Uma manilha é um arco de ferro que tem um par de orifícios, cada um localizado em uma extremidade. Através destas aberturas passa um parafuso (uma peça alongada que tem uma cabeça) que se encaixa com uma chave (uma cavilha), permitindo prender uma corrente ao tornozelo de uma pessoa privada de sua liberdade ou à ponta de um navio.

O que uma manilha faz é prender uma corrente a um pivô ou a um dispositivo de tração para arrastar algo facilmente ou imobilizá-lo. De acordo com sua função, o grilhão pode ter características diferentes.

Quando usadas nas pessoas, as algemas são semelhantes às algemas, embora sejam colocadas nos tornozelos e sua corrente seja mais extensa. O uso de algemas costumava ser usado para prisioneiros altamente perigosos, impedindo-os de se mover normalmente quando não conseguem separar suas pernas para andar.

Anteriormente, eram usadas algemas que eram colocadas em um único tornozelo, enquanto na outra extremidade da corrente havia uma pesada bola de metal . A impossibilidade de arrastar a bola significava que o prisioneiro não podia ir além de um raio limitado: por isso o uso desses grilhões era comum entre os condenados ao trabalho forçado. Quando o prisioneiro tinha a manilha presa à bola, ele não poderia ir além do permitido pela extensão da corrente.

As algemas, finalmente, também foram instrumentos de tortura que foram usados ​​no norte da Europa. Neste caso, consistiam em colares que, por meio de uma corrente curta, eram presos a uma árvore ou a uma parede. Estes colares foram colocados no pescoço e nos pulsos da vítima.