A assimilação é o resultado da ação de assimilar . Este verbo pode ser usado em vários campos, referindo-se a entender alguns dados para integrá-lo com o conhecimento prévio ou a incorporação de certos componentes a um todo.

Chama-se assimilação fonética a um processo que consiste em que a pronúncia de uma parte de uma palavra é adaptada e leva ao nascimento de um novo som, mais fácil de pronunciar de acordo com o contexto, seja por segmentos adjacentes ou próximos. Por exemplo, os termos julgar e mesmo, que não supõem uma dificuldade particular no momento de pronunciá-los, evoluíram de judgar e hadta, respectivamente. Note que se essa adaptação não tivesse ocorrido, sua articulação em nossa linguagem seria complicada.

A assimilação fonética pode ocorrer em diferentes condições (proximidade ou adjacência) e também ocorrer por causa da palavra anterior (neste caso chamada progressiva ) ou em relação à última ( regressiva ). Dado que os termos progressivos e regressivos geram alguma confusão, há nomes alternativos para tais conceitos, como antecipatório ou direito-esquerdo e conservador ou esquerdo-para-direito, respectivamente.

Combinando as idéias de adjacência e proximidade com os tipos de assimilação progressiva e regressiva, as quatro situações possíveis a seguir podem ser distinguidas:

* regressivo por adjacência : também é chamado de antecipatório e ocorre se um fonema usa para sua articulação características fonéticas daquele imediatamente após;

* Progressivo por adjacência : ocorre quando a articulação de um fonema é realizada usando traços do que o precede diretamente;

* regressivo por proximidade : semelhante à assimilação regressiva por adjacência, mas usando um fonema que não é diretamente após o afetado;

* progressiva por proximidade : semelhante à assimilação progressiva por adjacência, mas usando um fonema que não precede diretamente o principal.

Em todo o mundo, os dois casos de assimilação por adjacência ocorrem com mais frequência do que os outros dois, e o menos comum é o progressivo por proximidade. Finalmente, há um tipo de assimilação chamado recíproco, que ocorre quando dois fonemas adjacentes mostram esse fenômeno (o primeiro em um progressivo e o último, regressivo). Se a assimilação recíproca resultar em um único segmento com algumas das características de cada componente, falamos de fusão ou coalescência .