O termo que agora nos ocupa, podemos determinar que ele tem sua origem etimológica no latim, pois demonstra o fato de que as duas palavras que o conformam vêm da linguagem acima mencionada. Assim, em primeiro lugar, a ação é o resultado da soma da palavra actus, que pode ser traduzida como "realizada", e do sufixo - ção, que é equivalente a "ação e efeito".

Em segundo lugar, a palavra social vem do conceito latino socius que se exerce como sinônimo de "parceiro".

O conceito de ação social pertence ao universo da sociologia, que é a ciência que se dedica ao estudo dos grupos sociais. Em seu sentido mais amplo, uma ação social é aquela que afeta o comportamento dos outros. O sociólogo Max Weber contemplou quatro tipos de ação social: o tradicional (ligado aos costumes), o afetivo (relacionado às emoções), o racional de acordo com os valores (guiado por uma norma moral) e aquele destinado a obter um propósito racional. .

Além dessa definição, costuma-se denominar como programas de ação social e auxílios que, em geral, são complementares aos benefícios previdenciários proporcionados pelo Estado, embora também haja ação social do Estado.

Nesse sentido, o principal objetivo da ação social é satisfazer necessidades básicas que, por diferentes razões, um grupo da população não pode satisfazer. Desta forma, a ação social pode ser destinada a promover a educação ou a distribuição de alimentos, por exemplo.

Assim, por exemplo, no caso da Colômbia, existe uma agência de ação social chamada Departamento de Prosperidade Social, cuja missão clara é atingir uma série de objetivos específicos que giram em torno desse princípio. Pretende-se alcançar tais como o desenvolvimento de planos de inclusão social, a coordenação e criação de oportunidades para os pobres, a implementação de ações para a proteção de crianças e famílias em situação de vulnerabilidade ou negligência ...

Na Espanha, por sua vez, vale destacar a Plataforma de ONGs de Ação Social, que se caracteriza por ser estadual, sem fins lucrativos, privada e não confessional. Com a sua implementação e o seu trabalho, pretende realizar todos os tipos de planos e projetos que promovam e desenvolvam o conjunto de direitos dos cidadãos que pertencem aos grupos mais vulneráveis. Especificamente, esse corpo é formado por mais de vinte ONGs.

Por outro lado, a ação social também aparece em momentos específicos, diante de catástrofes naturais ou situações de emergência. Uma província que sofre com a seca pode ser a receptora da ação social no resto do país. O mesmo acontece com uma nação que está em guerra e pode receber assistência de seus países vizinhos para ajudar a população civil afetada pelo conflito.

Em outras palavras, esse tipo de ação visa transformar o estado de coisas para alcançar outro estado com maior qualidade de vida. A ação social persegue o bem comum e não busca satisfazer interesses pessoais.