A primeira coisa que vamos fazer antes de começar a analisar em profundidade o termo significativo é descobrir sua origem etimológica. Ao fazer isso, nos deparamos com o fato de que é uma palavra que vem do latim, mais exatamente da palavra "significante". Isso é composto de três partes:
• O substantivo "signa", que pode ser traduzido como "sinal".
• O verbo "facere", que é sinônimo de "fazer".
• O sufixo "-nt", que é equivalente a "agent".

Significativo é um adjetivo que se refere a algo que significa . O verbo mean, por outro lado, pode ser ligado a uma coisa que é representação ou indicação de um diferente ou à frase que é uma expressão ou sinal de uma ideia ou algo material. Significar, além disso, é manifestar algo.

Por exemplo: "O tenista argentino conseguiu um triunfo significativo para sua carreira em Nova York", "Os analistas políticos consideraram que foi um discurso significativo que trará conseqüências", "O trabalho mais significativo do artista alemão será exibido no Palácio Municipal de Belas Artes Artes da próxima terça " .

A noção de significante também aparece na lingüística . É um fonema ou uma sequência de fonemas que constitui um signo linguístico quando associado a um significado .

O signo lingüístico, então, é a unidade mínima da sentença e é composto de um significante e um significado, ligados inseparavelmente por significado . É conhecido, por outro lado, como significando o conteúdo semântico de um signo, que é condicionado pelo sistema e pelo contexto. O significado é estabelecido a partir de sua ligação com o significante no signo lingüístico.

Podemos considerar o caso da palavra "casa" . É um conjunto de fonemas articulados ( / k /, / a /, / s /, / a / ) cujo significante designa um significado específico: o conceito mental do que é uma "casa", isto é, um edifício para habitar . O significante aponta ou designa algo, enquanto o significado é aquele que é designado.

Muitos são os estudantes de linguística, semântica ou semiótica que, ao longo dos séculos, estudaram e analisaram em profundidade o termo significativo. No entanto, entre as figuras mais relevantes e que mais contribuíram para isso estão o linguista suíço Ferdinand de Saussure, o filósofo americano Charles Sanders Peirce e o psicanalista francês Jacques Lacan.

Deve-se dizer que esse último intelectual partiu das teorias e conceitos de Saussure para dar uma reviravolta ao termo significativo dentro do que seria a teoria da psicanálise de Freud. Assim, ele criou o que chamou de lógica do significante que, entre muitas outras coisas, veio a deixar claro que um significante pode ser um sintoma, um objeto, uma relação ou uma palavra.

Da mesma forma, Lacan estabeleceu que os significantes mudam de maneira contínua. Assim, quando um psicanalista estava em uma sessão com um paciente, ele tinha que prestar atenção especial aos significantes que ele expressa porque, embora eles aparentemente tenham um significado, eles estão realmente criando outros.