Atom é a menor porção de qualquer elemento químico, que não pode ser dividido e que tem existência independente. Os átomos são compostos de elétrons que orbitam um núcleo com nêutrons e prótons .

Os átomos de diferentes elementos têm diferentes quantidades de prótons . O número atômico (que é identificado com a letra Z, pelo termo alemão zahl ) indica o número de prótons presentes no núcleo de um átomo. Este número, portanto, é responsável por definir a configuração eletrônica do átomo e permite ordenar os vários elementos químicos da tabela periódica, que começa com hidrogênio (Z = 1) e continua com hélio, lítio, berílio, boro, carbono e nitrogênio.

Devemos também acrescentar que o número de prótons que existe no núcleo de um átomo em particular é igual ao número de elétrons que o rodeiam no que é chamado de córtex.

A lista de elementos químicos estabelecidos com base no número atômico deles pode ser determinado que é encabeçado por estes dez elementos: com 1 hidrogênio, com número 2 hélio, 3 é para lítio, 4 é berílio, 5 é ocupado por boro, 6 é carbono, 7 é nitrogênio, 8 é oxigênio, 9 é flúor e 10 é néon.

A isto podemos acrescentar também que no total dita lista é formada por um total de 115 elementos químicos, sendo o último a ununoctio. Presumivelmente, este é um gás nobre incolor que tem como símbolo temporário o seguinte: Uuo.

É importante ter em mente que um átomo inalterado é eletricamente neutro : isto significa que seu número atômico será sempre o mesmo que seu número de elétrons.

Embora a tabela periódica dos elementos seja geralmente atribuída a Dimitri Mendeleiev (responsável por ordenar os elementos de acordo com as variações das propriedades químicas), quem concretizou a organização de acordo com as propriedades físicas dos átomos foi Julius Lothar Meyer .

No entanto, não se pode ignorar o importante papel desempenhado pelo físico e químico inglês Henry Moseley, que estabeleceu sua própria lei de números atômicos, chamada Lei de Moseley. Em 1913, foi quando se soube que se estabelecia que havia uma clara relação sistemática entre o comprimento de onda dos raios X emitidos pelos átomos e o número atômico dos mesmos.

Assim, com essa descoberta, esse químico britânico chegou a se opor ou contrariar as propostas feitas quatro décadas antes pelo já mencionado Mendeleev.

Já dissemos que o número de prótons (expresso pelo número atômico) é igual ao número de elétrons. O número de massa ( A ), por outro lado, indica o número de partículas que um átomo possui em seu núcleo. Portanto, expressa a soma de prótons e nêutrons. É possível estabelecer, em resumo, a seguinte relação entre o número atômico e o número de massa: A = Z + N, onde N é igual ao número de nêutrons.