O legítimo alude ao que é consistente ou apropriado à lei . Defesa, por outro lado, é o ato e a conseqüência de se defender ou se defender (proteger-se, proteger-se).

Com base nessas definições, podemos nos concentrar na ideia de autodefesa . Isso é chamado, na lei, de justificar uma ação que geralmente é punível por lei, mas, devido a circunstâncias excepcionais, não é punível.

Quando uma pessoa age em legítima defesa, portanto, não tem responsabilidade criminal, apesar de se envolver em uma conduta geralmente proibida . Essa excepcionalidade está ligada ao fato de que o indivíduo foi forçado a se defender contra um ataque que colocou sua vida em risco .

A defesa legítima é considerada como um instituto jurídico universal, uma vez que é aceita em leis em todo o mundo. É uma causa de justificativa que leva a um comportamento não é considerado ilegal, aplicando uma defesa incompleta (a pena é reduzida) ou uma isenção completa (sem penalidade).

Para que a defesa legítima seja aceita, certas condições devem ser atendidas, como a existência de uma agressão maliciosa e ilegítima que põe em perigo um direito legal e que requer intervenção para repelir ou impedir o ataque .

Suponha que um homem armado com uma faca tente roubar os pertences de um jovem. Disposto a superar qualquer tentativa de resistência, o assaltante pretende esfaquear a vítima, que, diante dessa situação, busca remover a arma para não ser danificada. No meio da luta, o próprio ladrão acaba recebendo uma piada e morre. Quando o caso é analisado em nível judicial, é provável que um juiz considere que o jovem agiu em legítima defesa e, portanto, não deveria receber uma punição criminal, apesar de ter tirado a vida de outro sujeito.