A etimologia de esdrújula nos remete à palavra italiana sdrucciolo . Uma palavra esdrújula é aquela em que o sotaque prosódico recai sobre a antepenúltima sílaba .

As sílabas são unidades linguísticas formadas por sons articulados que são agrupados daquele com a mais alta sonoridade (geralmente, uma vogal). O acento prosódico, por outro lado, marca a sílaba que deve ser pronunciada com maior intensidade.

Se nos concentrarmos nas palavras esdrújulas, o sotaque está sempre localizado na penúltima sílaba. Devido ao que é estabelecido pelas regras da nossa língua em termos de escrita, este acento também é ortográfico : está marcado com um til .

A palavra "esdrújula" em si é esdrújula: se separa em quatro sílabas ( es-drú-ju-la ) e se acentua no antepenúltimo ( drú ), por isso carrega o til. "Sílaba" é também uma palavra esdrújula: neste caso, de três sílabas ( sí-la-ba ).

"Música" ( mú-si-ca ), "parábola" ( pa-rá-bo-la ), "hipopótamo" ( hi-po-pó-ta-mo ), "célula" ( cé-lu-la ) e "Telefone" ( te-lé-fo-no ) são outros conceitos esdrújulos que, para todos os acima mencionados, são sempre escritos com um acento ortográfico.

Esta particularidade de ostentar til em todos os casos diferencia as palavras esdrújulas da sepultura (também chamadas paroxitonas ou llalanas) e das palavras agudas (oxytones). No caso do baixo, somente o til deve ser incluído se eles terminarem em uma letra consoante diferente de S ou N precedida por uma vogal ou duas ou mais consoantes consecutivas. Palavras agudas, por outro lado, têm sotaque quando terminam em uma vogal ou em S ou N precedidas por uma vogal. É por isso que há palavras afiadas com e sem um til ( "canção", "geleira" ) e a mesma coisa acontece com palavras sérias ( "frágil", "casaco" )

Como adjetivo, a idéia de esdrújula, esdrújulo ou proparoxítono refere-se ao que é próprio deste tipo de palavras ou de sua acentuação. Desta maneira podemos falar do verso esdrújulo, rima esdrújula, etc.