A palavra grega hermaphróditos, cuja terminação é influenciada por Afrodite (nome da deusa grega do amor), veio ao latim como hermaphroditus . O conceito chegou à nossa língua como um hermafrodita, um adjetivo que se refere a quem tem ambos os sexos (feminino e masculino).

Em zoologia e biologia, um organismo hermafrodita é aquele cujo aparato reprodutivo é misto e, portanto, pode gerar gametas femininos e masculinos . A autofertilização, no entanto, é muito incomum.

As minhocas são exemplos de animais hermafroditas. Eles têm órgãos reprodutores femininos e masculinos e se reproduzem através do acasalamento. O mesmo acontece com os caracóis, que produzem óvulos e espermatozóides e acasalam para conseguir a fertilização .

A Real Academia Espanhola ( RAE ) reconhece a noção de hermafrodita para aludir à pessoa que tem ovários e testículos, dando a aparência da existência de ambos os sexos no mesmo organismo. No entanto, é geralmente considerado que o pseudo-hermafroditismo existe em humanos, uma vez que a possibilidade reprodutiva das duas formas não ocorre.

Em geral, é preferível falar de sujeitos intersexuais e não de hermafroditas quando as características sexuais masculinas e femininas são evidenciadas em diferentes graus. Não é possível para um ser humano produzir esperma com esperma e, por sua vez, ter um sistema reprodutivo capaz de produzir um feto.

As flores hermafroditas, por outro lado, reúnem os dois sexos. Neste caso, como os gametas atingem a maturidade em diferentes épocas, a fertilização só é possível através da polinização cruzada.