O dano é o resultado de prejudicar (prejudicar, ferir, causar dano). Ambiental, por outro lado, é aquilo que está ligado ao meio ambiente ou, em alguns casos, especificamente ao meio ambiente (as circunstâncias naturais que cercam um ser vivo).

* o número de indivíduos, a extensão da área em que estão localizados ou sua densidade populacional;

* o grau de raridade e ameaça do habitat ou espécies que receberam o dano ambiental;

* o papel da área ou dos indivíduos, em particular no que diz respeito à conservação do habitat ou das espécies danificadas;

* a capacidade de recuperar que os recursos que sofreram o dano ambiental possuem;

* O impacto dos danos na saúde dos seres humanos.

Para que um dano ambiental seja significativo, é necessário que: as variações não atinjam as flutuações naturais que são consideradas normais para o habitat ou espécie afetados; as mudanças respondem a causas normais; o distúrbio é recebido por espécies ou habitats que têm uma grande capacidade de recuperação em um período relativamente curto de tempo.

Certos casos de danos ambientais podem ser considerados "legais"; por exemplo, aquele que provoca uma avaliação ambiental realizada com o objetivo de garantir a biodiversidade .