O conceito de mutualismo tem vários usos. O mais frequente aparece no campo da economia e da política para nomear uma doutrina e movimento que impulsiona a atividade de mútuo .

Entre os seres vivos, as relações de mutualismo também são comparáveis ​​a uma troca, uma vez que cada espécie oferece certos recursos ou serviços em troca de outros. Vamos ver os diferentes tipos de mutualismo biológico que são conhecidos até agora:

* Recurso-recurso : é um tipo de relação em que um recurso é trocado por outro e é a forma mais comum de mutualismo. Ocorre, por exemplo, entre fungos e raízes de plantas, quando eles fornecem carboidratos em troca de minerais (principalmente fosfatos e nitratos) e água . As plantas de leguminosas (ervas anuais ou perenes, árvores e arbustos caracterizados principalmente por seus frutos na forma de leguminosas e suas folhas estipuladas e compostas) e os rizóbios fixadores de nitrogênio (bactérias estabelecidas nos nódulos radiculares dos primeiros) trocam carboidratos por azoto;

* Recurso de serviço : é outro tipo de mutualismo muito comum na natureza. Um exemplo bem conhecido por todos é a polinização, uma troca na qual as abelhas oferecem às plantas o serviço de dispersar os gametas (pólen) e receber o néctar ou o pólen de que necessitam. Da mesma forma, formigas e pulgões também têm uma relação entre recursos e serviços, já que os primeiros fornecem proteção aos ataques dos predadores e, em troca, esperam mel ou orvalho (um subproduto da seiva extraído de plantas para afídeos);

* serviço-serviço : sabe-se que é o tipo menos comum de mutualismo, embora a ciência não tenha sido capaz de entender o motivo de sua escassez. Ocorre, por exemplo, entre o peixe palhaço e a anêmona-do-mar, já que o primeiro protege o último dos peixes pertencentes à família Chaetodontidae (cuja fonte de alimento são as anêmonas) e oferecem proteção contra seus predadores. . Mas a relação não termina aí, mas o desperdício do peixe palhaço serve de alimento para as algas simbióticas que vivem nos tentáculos das anêmonas, aumentando a complexidade deste caso.

Algumas formigas fazem seus ninhos dentro das espinhas ocas das plantas do gênero Acacia, protegendo-as contra certos herbívoros em troca do abrigo que recebem.