É chamado de custo para o desembolso econômico que é feito com o objetivo de manter ou adquirir um produto ou serviço. A idéia de total, por outro lado, alude àquilo que engloba tudo de seu tipo ou que é geral.

O conceito de custo total, neste contexto, refere-se ao custo total de uma empresa . Essa é a soma dos custos variáveis (que mudam quando o volume de produção muda) e os custos fixos (que permanecem estáveis ​​além do nível produtivo).

Tomemos o caso de um restaurante de hambúrgueres. Este estabelecimento tem custos fixos, como o aluguel de seu prédio e os salários dos funcionários, e com custos variáveis, como matérias-primas : pão, hambúrgueres, molho, etc. A soma de todos esses custos (aluguel, salários, matérias-primas) constitui o custo total do restaurante para permanecer em operação.

Todos os empreendimentos comerciais são destinados a gerar benefícios econômicos ( lucros ). A obtenção de benefícios está vinculada ao custo total, uma vez que, se os custos de produção forem muito altos, a receita obtida pelas vendas dificilmente será suficiente para obter lucros.

Se uma empresa tiver custos totais de US $ 50.000 por mês e receber uma receita de US $ 45.000 no mesmo período, isso causará perdas. Por outro lado, se você conseguir reduzir os custos totais para US $ 20.000 e continuar gerando renda para US $ 45.000, obterá um benefício de US $ 25.000 por mês. Outra possibilidade para maximizar os lucros é aumentar os preços de venda, sem a necessidade de modificar os custos.