Um eletrólito ou eletrólito é uma substância que pode ser submetida à eletrólise (decomposição em solução através da corrente elétrica). Os eletrólitos contêm íons livres que atuam como condutores elétricos .

É possível distinguir entre eletrólitos em soluções iônicas, eletrólitos fundidos e eletrólitos sólidos, dependendo do arranjo dos íons. Os mais frequentes são os eletrólitos que aparecem como soluções de sais, bases ou ácidos . Estas soluções eletrolíticas podem surgir através da dissolução de polímeros biológicos (como o DNA) ou polímeros sintéticos (poli-estireno-sulfonato), obtendo um grande número de centros carregados.

O eletrólito pode ser definido como o solvente que se dissolve na água para gerar uma solução capaz de conduzir a corrente. Quando, em uma solução, uma alta porcentagem do soluto se dissocia para criar íons livres, falamos de eletrólitos fortes . Por outro lado, se a maior parte do soluto não dissociar, pode-se fazer referência a eletrólitos fracos .

Voltando ao conceito de eletrólise, mencionado acima, deve-se esclarecer que ele também é conhecido como eletrólise e que é o procedimento pelo qual os elementos de uma mistura são separados pelo uso de eletricidade; além disso, atinge que dois fenômenos se realizem: a redução e a oxidação de elétrons. Sua história remonta à primeira metade do século XIX e foi descoberta por acidente no meio do estudo dos acumuladores de energia e levou cerca de quatro décadas para ser amplamente aceita e receber um nome próprio.

É importante enfatizar que os seres vivos precisam de um delicado equilíbrio de eletrólitos entre o ambiente interno das células e o ambiente extracelular. A osmose requer esse equilíbrio para regular o pH do sangue, a função muscular e a hidratação do corpo, por exemplo. Magnésio, sódio, cálcio e potássio são alguns dos principais íons de eletrólitos na fisiologia.

O equilíbrio de eletrólitos no corpo é geralmente mantido por ingestão oral, embora, em situações de emergência, substâncias com eletrólitos possam ser administradas através das veias.

As bebidas esportivas, para citar um caso, contêm eletrólitos para contribuir para a reidratação e melhorar o desempenho. Eles foram criados nos anos 60 por um médico americano chamado Robert Cade e hoje existem muitas marcas que afirmam oferecer o melhor produto para a saúde, mas é aconselhável se informar antes de escolher um ou outro.

Em princípio, essas bebidas foram desenvolvidas para neutralizar a desidratação que ocorre através do suor, especialmente para aqueles que praticam esportes em nível profissional. No entanto, graças à exposição que receberam através de campanhas publicitárias como o Gatorade, muitos fãs começaram a consumi-los, mesmo que a sua única atividade física fosse dar algumas voltas ao parque local. Nestes casos, embora fosse necessário analisar cada um em particular, provavelmente a água potável satisfaria todas as necessidades do corpo, já que não se trata de sessões intensas.

Algumas pessoas se deixam levar pelo sabor ou, pior ainda, pelo design da garrafa ao escolher uma marca de bebida esportiva. Escusado será esclarecer que os fatores determinantes no momento da escolha devem ser as necessidades do corpo durante o exercício para saber qual empresa oferece uma combinação adequada para atendê-los. Em geral, todos eles contêm carboidratos simples (como glicose e frutose) ou carboidratos complexos (como polímeros de glicose), água e eletrólitos (como cloro, sódio, magnésio, potássio e cálcio). Existem também produtos que possuem aditivos para dar cor, aroma e sabor adocicado, além de vitaminas. Acima de tudo, geralmente diferenciados pelo tamanho que têm de cada ingrediente.