A idéia do keynesianismo deriva do pensamento de John Maynard Keynes, um economista inglês nascido em 1883 e falecido em 1946 . O conceito alude aos princípios que este especialista incorporou na "Teoria Geral do Emprego, Juros e Dinheiro", um livro que ele apresentou em 1936 .

Keynes publicou seu trabalho mais importante como uma proposta para superar a Grande Depressão de 1929 . É por isso que o keynesianismo gira em torno do estímulo da economia em um contexto de crise.

Para Keynes, os estados nacionais e as instituições internacionais tinham que ter ferramentas para exercer controle sobre a economia em tempos de recessão . Nesse contexto, concentrou-se nos gastos do Estado como um veículo para estimular a atividade.

O keynesianismo, portanto, considera que a política fiscal é essencial para alcançar um efeito multiplicador na economia, já que através dela é possível aumentar a demanda agregada (ou seja, a soma das despesas com serviços e bens que a Estado, empresas e pessoas estão dispostas a realizar com um certo nível de preços).

Enquanto a teoria clássica da economia sustenta que o mercado tende automaticamente ao uso total dos meios de produção, o keynesianismo postula que não existe tal tendência "natural", mas vários fatores estão envolvidos. Desta forma, propõe-se incentivar a produção do Estado, uma vez que, com maior produção, há mais bens a serem trocados e mais trocas são produzidas.

O keynesianismo, em suma, promove a intervenção do Estado no mercado - ao contrário do liberalismo - para superar as depressões econômicas por meio do estímulo da demanda agregada, que gera maior produção, investimento e emprego.