A molécula é a menor partícula que possui todas as propriedades físicas e químicas de uma substância e é formada por dois ou mais átomos . Os átomos que compõem as moléculas podem ser os mesmos (como a molécula de oxigênio, que tem dois átomos de oxigênio) ou diferentes (a molécula de água, por exemplo, tem dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio).

No início de 2013, um grupo de cientistas do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias encontrou evidências inéditas de moléculas cuja complexidade excedeu o que foi observado até então no cosmos : os fulerenos complexos, também conhecidos com o nome peculiar de "cebolas de carbono". . Esta descoberta tem um impacto considerável nos campos da química e da física do Universo.

Estas são moléculas de três dimensões que possuem grande estabilidade e resistência. Com relação à sua constituição, eles são formados apenas por átomos de carbono, principalmente por C60 e C70 ; nos fulerenos que possuem átomos do primeiro tipo, formas hexagonais e pentagonais são observadas, enquanto no segundo, desenhos ovais são vistos, com uma superfície mais lisa e menos angular.

Além disso, as moléculas encontradas por esses pesquisadores são de tamanho considerável e possuem diversas camadas complexas, com mais tipos de carbono do que as mencionadas acima, como C240 e C540 . Outro dado interessante que lança a investigação, para a qual o processo de observação astronômica foi necessariamente combinado com o conhecimento teórico da física, é que os fulerenos C60 (os mais comuns) foram encontrados em torno de duas nebulosas planetárias da Via Láctea, que Pode significar que essas moléculas com tais formas características são mais normais e abundantes do que se acreditava anteriormente.

Com relação ao nome dos fulerenos, eles derivam do sobrenome de Richard Buckmister Fuller, que criou a cúpula geodésica (parte de uma esfera formada por figuras geométricas bidimensionais). Sua descoberta remonta aos anos 80 e foi digna de um Prêmio Nobel para os dois profissionais envolvidos, mas logo após a primeira década deste milênio, a NASA descobriu sua presença em nossa galáxia, fato que lhes devolveu sua validade, já que seu estudo pode revelar informações fundamentais sobre a origem de nossa própria existência .

Precisamente, existe uma teoria que compara os fulerenos com "gaiolas" que transportam outras moléculas e átomos, e acredita-se que foram eles que trouxeram para o planeta Terra as substâncias que iniciaram a vida como a conhecemos hoje.