O termo xenofobia vem do conceito grego que consiste em xenos ( "estrangeiro" ) e phóbos ( "medo" ). A xenofobia, portanto, refere-se ao ódio, suspeita, hostilidade e rejeição de estrangeiros . A palavra também é freqüentemente usada de maneira extensa com a fobia em relação a diferentes grupos étnicos ou a pessoas cuja faceta social, cultural e política é desconhecida.

A xenofobia é uma ideologia que consiste na rejeição de identidades culturais diferentes das suas. Ao contrário do racismo, a xenofobia considera a aceitação de estrangeiros e imigrantes, desde que sua assimilação sociocultural seja cumprida.

Pode-se dizer que este tipo de discriminação é baseado em diferentes preconceitos históricos, religiosos, culturais e nacionais que levam o xenófobo a justificar a segregação entre diferentes grupos étnicos para não perder sua própria identidade. Por outro lado, muitas vezes há um preconceito econômico que considera os imigrantes como uma competição pelos recursos disponíveis em uma nação .

Por esta razão, a crise econômica e social sofrida por muitos países no final do século XX foi o ponto de partida para uma manifestação agressiva da xenofobia, que se refletiu desde os cartazes e discursos até atos de violência de todos os tipos. A mídia, por sua vez, freqüentemente colabora com o desenvolvimento da xenofobia apresentando costumes e culturas estrangeiras como dimensões estrangeiras e alheias à identidade nacional.

Deve-se notar que os antropólogos têm notado situações de xenofobia em povos arcaicos, o que mostra que a xenofobia é um fenômeno que sempre esteve no comportamento humano.