A raiz etimológica do bifido é encontrada na palavra latina bifĭdus . O conceito é usado como um adjetivo para descrever o que tem uma bifurcação ou, no campo da biologia, o que é dividido em dois setores ou porções .

É conhecida como espinha bífida uma malformação da coluna, também chamada de espinha . Essa malformação é congênita: já está presente no momento do nascimento.

Deve ser lembrado que a coluna é o eixo do esqueleto dos seres vertebrados. Consiste em vários ossos curtos chamados vértebras, que se articulam entre si. No caso da espinha bífida, a espinha tem uma protrusão (um fragmento que ultrapassa seus limites normais) em seu final.

A espinha bífida ocorre quando, no final do primeiro mês de vida embrionária, o tubo neural não se fecha completamente. Com o passar do tempo, as últimas vértebras da coluna não fecham completamente, o que gera a protrusão acima mencionada.

Embora muitas vezes sua causa não possa ser determinada, é comum que a espinha bífida seja gerada quando a mãe carrega um nível reduzido de ácido fólico nos meses anteriores à gravidez. Outro fato a ter em mente é que não é um distúrbio hereditário.

A espinha bífida pode ser aberta (também chamada de cística) ou oculta. No caso de espinha bífida aberta, aparece como um caroço nas costas. Espinha bífida oculta, por outro lado, é freqüentemente vista como um ponto ou uma covinha e a pessoa pode não notar essa condição.

Algumas das possíveis consequências da espinha bífida, que podem ser parcialmente revertidas através de uma intervenção cirúrgica, são as seguintes:

* Acúmulo de excesso de líquido cefalorraquidiano no cérebro, um fenômeno conhecido como hidrocefalia, que, por sua vez, carrega um alto grau de pressão nos tecidos do cérebro que pode prejudicá-lo. Este fluido também é chamado cerebrospinal e banha a medula espinhal e o cérebro. Uma de suas principais características é que não possui cor;

* vários distúrbios neurológicos que geralmente estão relacionados à hidrocefalia;

* uma doença chamada malformação de Arnold Chiari, que é caracterizada pelo movimento descendente de uma parte do cerebelo, embora algumas vezes de quase toda a sua massa, através do forame occipital maior. Isso comprime o tronco cerebral e pode aparecer na companhia de um aumento na quantidade de líquido cefalorraquidiano no crânio;

* uma condição chamada siringomielia, que consiste na formação de um cisto dentro da medula espinhal, conhecido como siringe, que se espalha e se expande com o tempo, e pode destruir a parte central da medula. Dada a conexão entre ele e os nervos de nossas extremidades, é comum que rigidez, fraqueza e dor apareçam nos ombros, pernas, braços ou costas;

* dificuldade de concentração, problemas de visão e distúrbios de memória;

* anormalidades no sistema locomotor;

paralisia ou fraqueza muscular;

* diminuição da sensibilidade na área abaixo da lesão (em alguns casos, pode ser total);

* alterações no controle do intestino e do sistema genito-urinário, que podem se manifestar como incontinência, bexiga e fezes, ou na situação oposta, isto é, retenção. Como o esvaziamento vesical deficiente geralmente leva a infecções do trato urinário, é normal que o paciente se submeta a cateterismo.

A língua bifurcada, por outro lado, consiste em uma bifurcação do órgão . As cobras têm uma língua bifurcada de maneira natural, enquanto os seres humanos passam por uma operação para atingir essa característica.