O inventor, físico e pintor francês Louis Daguerre (1787-1851) lançou em 1839 um dispositivo que permitia registrar imagens através de um procedimento químico. Este dispositivo era conhecido como daguerreótipo .

O termo é usado para nomear a máquina e a imagem obtida com ela . Também é usado como sinônimo de daguerreótipo, que é o nome dado à técnica em questão.

Daguerre continuou o trabalho iniciado por outro cientista francês: Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833). Para obter uma fotografia, o daguerreótipo usou uma placa de cobre revestida de prata que foi exposta ao vapor de iodo para torná-lo fotossensível. Então, com vapores de mercúrio, foram gerados amálgamas de prata e mercúrio que deram origem à imagem revelada.

O daguerreótipo é considerado o primeiro processo bem-sucedido na história a tirar fotografias. Entretanto, o tempo de exposição para capturar a imagem, a impossibilidade de obter cópias, a fragilidade da foto e a contaminação gerada pelo vapor de mercúrio foram algumas das desvantagens que o dispositivo apresentou.

Naquela época havia outros procedimentos fotográficos além do daguerreótipo. Entre eles apareceu o calótipo, criado pelo britânico William Fox Talbot . Neste caso, um papel tratado com ácido gálico e nitrato de prata foi utilizado: as imagens capturadas foram fixadas por hipossulfito de sódio.

O avanço de técnicas como o daguerreótipo e o calótipo permitiu, ao longo dos anos, o desenvolvimento da fotografia moderna, que deu um novo salto tecnológico a partir da criação da fotografia digital .