O termo exemplo deriva do latim exemplum e se refere a um fato ou comportamento que é tomado como um modelo a ser seguido ou a ser evitado, de acordo com seu perfil positivo ou negativo. No caso de ser uma circunstância ou ação que vale a pena imitar, a aplicação da palavra poderia ser dada em uma frase do estilo "é um exemplo de pai", o que significa que a pessoa tomada como exemplo é um grande pai e deve ser imitada .

Por outro lado, o aspecto prejudicial de um exemplo pode levar a frases como "você não deve seguir o exemplo dele", expresso para que alguém perceba o quanto certos comportamentos ou atitudes podem ser prejudiciais.

Por outro lado, o conceito de exemplo também se refere ao fato, cláusula ou texto que é citado para apoiar uma determinada declaração ou opinião . Nestes casos, costuma-se incluir frases como "para que não haja dúvidas, citarei alguns exemplos", para que o falante comece a listar casos que reforcem suas afirmações ou as demonstrem com outros dados.

Dentro da aplicação deste termo, não podemos deixar de mencionar a expressão bem conhecida "por exemplo", um recurso que é usado para incorporar um teste ou esclarecimento em um texto . Da mesma forma, "dar um exemplo" é usado nos casos em que se espera um modo de agir que incite à imitação, como no caso do pai, já mencionado. Outro uso da noção de exemplo nesse sentido seria: "Como um portador padrão, você tem que dar o exemplo aos seus colegas" (para que um estudante selecionado carregue a bandeira entende a importância de sua distinção e promove bom comportamento entre seus colegas) .