A sociedade é formada por um grupo de pessoas que interagem entre si no mesmo espaço, têm interesses comuns e coexistem de acordo com diversas normas e regras compartilhadas. Neste grupo de indivíduos é possível reconhecer diferentes classes : estratos ou categorias que emergem de características comuns ligadas a meios econômicos, ideologias, costumes e outras questões.

É comum a sociedade ser dividida em três classes grandes: a classe baixa, a classe média e a classe alta . Essa estratificação é dada principalmente pela disponibilidade de meios econômicos : aqueles que têm menos, estão no setor inferior da sociedade (a classe mais baixa), enquanto aqueles que têm mais recursos ocupam o setor superior (a classe alta). No centro aparece a classe média .

As pessoas que compõem a classe média, portanto, têm um nível socioeconômico mais alto do que os indivíduos que compõem a classe mais baixa, mas são inferiores aos indivíduos que compõem a classe alta. Em muitos países, diz-se que a classe média é a classe social mais ampla, embora essa afirmação seja frequentemente questionada por sociólogos e economistas.

O surgimento da classe média ocorreu no século XVIII após a industrialização, o que permitiu o desenvolvimento de novos empregos e possibilitou a ascensão social de alguns grupos. Enquanto a distância entre os trabalhadores (a classe baixa) e os capitalistas (a classe alta) estava se ampliando, entre eles vários profissionais e pequenos burgueses (a classe média).

Em suas origens, as pessoas que mais tarde se tornaram parte da classe média estavam na burguesia latifundiária (a baixa nobreza e os ricos plebeus), que começaram a se destacar por seu sucesso comercial, profissional e industrial.

O surgimento da burguesia fundiária ocorreu por causa das revoluções liberais que aconteceram na Inglaterra durante o século XVII, o que enfraqueceu a monarquia e fez com que ela perdesse o poder para a classe aristocrática em favor da burguesia, que conseguiu entrar no Parlamento .

Já no século XX surgiu a classe média moderna, na América do Norte. A indústria automobilística, entre outros, começou a utilizar técnicas inovadoras de produção graças às quais foi possível reduzir preços e aumentar os salários dos trabalhadores. Dessa forma, uma parcela da população de baixa renda foi enriquecida e concordou com melhores condições de vida.

Talvez uma das características mais salientes da classe média é que a maioria de seus membros não se sente perturbada por pertencer a ela (como pode acontecer com a classe baixa), nem têm medo de descer (algo que preocupa a classe alta). Ser de classe média tem muitas vantagens em relação aos outros dois, embora esteja um degrau abaixo da alta.

Enquanto pessoas de classe baixa não conseguem acessar um padrão de vida considerado aceitável e saudável, a classe média tem os serviços de saúde e os meios econômicos para subsistir e dar-se gostos ao longo do ano . Embora não tenham os luxos constantes da classe alta, pelo menos não devem se preocupar em perder seu status ou manter sua imagem de poder monetário a qualquer preço.

Precisamente, uma das principais características da classe média é que ela não é assim definida, especialmente se a compararmos com as outras duas. Pobreza, a impossibilidade de proteger-se do mau tempo e da fome são características terríveis da classe baixa; excessos, propriedades caras e roupas exclusivas definem a classe alta em poucas palavras; a classe média, por outro lado, é um mundo muito mais variado e, por que não, livre.