O primeiro passo necessário que deve ser dado para entender o significado do termo gradual é descobrir sua origem etimológica. Nesse sentido, temos que deixar claro que deriva do latim, mais precisamente do "paulatim", que pode ser traduzido como "pouco a pouco". No entanto, não se deve esquecer que este, por sua vez, emana do advérbio "paulum", que é equivalente a "pouco" e que está relacionado ao adjetivo "paucus", que também significa "pouco".

Paulatino é um adjetivo que se refere ao que se desenvolve lentamente e, em geral, progressivamente . Por exemplo: "O meteorologista da televisão anunciou uma mudança gradual nas condições climáticas", "A verdade é que a relação foi fortalecida de maneira gradual, sem problemas", "A mudança de cara do equipamento foi gradual desde a chegada do novo treinador . "

É possível entender o que é gradual em oposição ao que acontece de repente ou abruptamente . Vamos supor que um jovem que estava de boa saúde morra por causa de uma doença fulminante: desde o momento em que a doença é detectada até que sua morte ocorra, leva menos de uma semana. Sua morte, portanto, é súbita. Diferente é o caso de quem permanece hospitalizado oito meses e sofre uma agonia lenta até sua morte. Sobre esta pessoa pode-se dizer que a deterioração de sua saúde foi gradual.

Dentro da área geográfica e das ciências sociais, o uso do termo gradual também é amplamente utilizado. Em particular, é geralmente usado quando se analisa o desenvolvimento e o progresso da sociedade. Assim, é comum falar do gradual envelhecimento da população mundial, que se tornou um dos pilares fundamentais da atual demografia.

Grande importância econômica, social e política fez com que o envelhecimento gradual citasse que, segundo os especialistas, se tornará mais forte nos próximos anos. E isso requer que as autoridades políticas ajam rapidamente, primeiro, para poder oferecer a mais alta qualidade de vida possível aos idosos e, segundo, para alcançar a sustentabilidade das finanças públicas.

Isto supõe, portanto, que medidas concretas sejam tomadas nos dois aspectos seguintes:
-Sistemas de saúde, que exigirão de maiores infra-estruturas para um aumento da equipe médica e de enfermagem.
-Segurança social. Com isto queremos dizer que é necessário desenvolver iniciativas que permitam manter o sistema previdenciário.

O crescimento econômico de uma pessoa ou empresa também pode ser julgado como gradual ou abrupto. Se um homem entra em uma empresa como cadete e, após uma década e várias promoções, chega à administração e cinco vezes seu salário inicial, seu progresso gradual pode ser indicado. Em contraste, o sujeito que está desempregado e ganha na loteria terá experimentado um súbito enriquecimento.

Lentidão, em essência, não é boa nem ruim . É conveniente que certos processos sejam desenvolvidos em etapas, passo a passo, enquanto outros podem ser concluídos abruptamente sem efeitos negativos.