O termo alelo deriva do alelomorfo : pode aparecer com formas diferentes. No campo da biologia, o alelo é denominado para cada gene que, em um par, está localizado no mesmo lugar nos cromossomos homólogos.

Os alelos são as diferentes formas que um gene pode adotar, cada um com suas próprias seqüências. Quando se manifestam, determinam certas características de acordo com suas propriedades. O grupo do sangue e a cor dos olhos, por exemplo, são expressos através dos alelos.

Os animais mamíferos, como os humanos, geralmente têm dois conjuntos de cromossomos, um da mãe e outro do pai. É, portanto, organismos diplóides . Os vários pares de alelos estão no mesmo lugar no cromossomo.

Os genes, no contexto da meiose celular, contestam sua posição nos cromossomos. O alelo é o valor atribuído ao gene durante todo o confronto e depende se ele consegue ou não estabelecer seu domínio e marca como a transmissão do gene que foi procriado será transmitida. Deve-se notar que a cópia, ou conjunto de cópias, do gene que é procriado nem sempre está na forma de uma transmissão idêntica, uma vez que também pode ser diferente.

Considerando a potência do alelo acima mencionado, não é incomum para nós estabelecermos uma classificação, e é por isso que dizemos que os alelos podem ser dominantes (se a mãe e o pai contarem, será sempre expresso no cromossomo de seu descendente e ela é vista apenas com uma cópia dos procriadores) ou recessiva (eles devem ser contribuídos pelos pais quando a procriação ocorre e duas cópias de um gene são necessárias para sua expressão no cromossomo resultante).

Essa ligação entre os alelos é conhecida como dominância : um consegue mascarar o fenótipo (a forma de expressão do genótipo - informação genética - de acordo com o ambiente) do outro alelo localizado na mesma posição do cromossomo. A herança genética depende dessas relações de dominância.

O monge e naturalista Gregor Johann Mendel, nascido na atual República Tcheca em 1822, estava especialmente interessado em herança genética, a ponto de ter definido leis que estabelecem o conjunto básico de regras sobre a transmissão de traços do organismos que através dele os seres vivos realizam quando procriam. As leis de Mendel são consideradas a base da genética atual, embora desde sua publicação em 1865 até seu ressurgimento em 1900 tenham sido ignoradas.

Precisamente, na extensa e profunda investigação de Mendel, há uma definição de alelos bastante gráficos e acessíveis a pessoas de fora da genética. Concentra-se na reprodução de ervilhas e aponta que o gene encarregado de regular a cor de sua semente possui dois alelos: um para determinar a proporção de amarelo e outro para o verde.

Mendel também garante que é normal que cada gene apresente mais de uma forma alélica, de modo que encontramos o alelo normal (também conhecido como o alelo selvagem ou selvagem ) em uma proporção muito maior do que o resto, e os correspondentes, isto é, aqueles que ocorrem na fêmea, podem aparecer em diferentes graus de abundância e são chamados de polimorfismos .

Daí resulta que, para cada par de alelos ( a1 e a2 ), podemos encontrar três classes de combinações diferentes em diplóides, que são as seguintes: (a1, a1); (a2, a2); (a1, a2)