A noção de excomunhão é usada no campo da religião para nomear a ação de excluir um indivíduo do uso dos sacramentos e da comunhão dos crentes . O conceito deriva do termo latino excommunicāre .

A excomungação de uma pessoa é excluída de uma comunidade de fiéis, temporária ou permanentemente. As características da excomunhão podem variar: em certos casos, a pessoa excomungada é expulsa do grupo e impedida de participar das cerimônias.

Segundo o catecismo católico, a excomunhão significa aplicar a mais severa sanção eclesiástica . Quem é excomungado não pode exercer certos atos eclesiásticos nem receber os sacramentos .

A excomunhão representa uma fratura do vínculo que liga o sujeito a Deus através da Igreja. A pessoa excomungada não pode mais participar da comunhão, embora não necessariamente permaneça fora da Igreja.

Existem diferentes mecanismos para excomungar um fiel. Em alguns casos, a excomunhão é realizada por meio de um processo formal que gera a obrigação quando a sanção é imposta. Há também a excomunhão automática, que ocorre quando há uma falha muito séria (como heresia ou apostasia).

É conhecido pelo nome de heresia por uma teoria ou crença que gera controvérsia, geralmente no campo da religião, para enfrentar o dogma, isto é, tudo o que é considerado verdadeiro e inegável nesse contexto. A etimologia deste termo nos leva ao grego, onde foi entendido como "um grupo de crentes com uma opinião determinada sobre a doutrina". Em suma, a heresia é uma opinião divergente, que as autoridades geralmente não toleram e é então que o conflito pode levar à excomunhão.

O termo heresia é freqüentemente confundido com apostasia, embora o último seja definido como a renúncia, negação ou rejeição da fé, também no campo da religião. Deve-se notar que tem outros significados, como: o abandono ou a saída de uma ordem de maneira irregular; o ato de um clérigo dispensar sua condição com certa frequência, deixando assim de cumprir suas obrigações; o abandono de uma doutrina em favor de uma nova.

É importante notar que um religioso excomungado não pode desempenhar funções ou realizar ofícios eclesiásticos. Nem ele pode administrar ou receber os sacramentos.

A absolvição de uma excomunhão pode ser decidida por um padre autorizado, um bispo ou o papa . Em face do perigo de morte, no entanto, todos os sacerdotes estão autorizados a absolver uma excomunhão.

No âmbito das igrejas cristãs, excomungar um crente significa impedi-lo de participar da Eucaristia, ou seja, a partir do momento da missa em que o sacerdote distribui o sacramento do corpo e do sangue de Jesus através de vinho e pão abençoados. Outros nomes pelos quais a Eucaristia é conhecida são a Ceia do Senhor, Santa Ceia, Santíssimo Sacramento, Fração de Pão e Santos Mistérios .

A proibição de participar da Eucaristia ao excomungar uma pessoa religiosa é uma medida muito antiga, desde que começou em 306 com o Concílio de Elvira, que novamente pôs em vigor a pronúncia de certas maldições chamadas anátemas para condenar aqueles que respeitam as doutrinas que se opõem à ortodoxia. Este conselho também é chamado Ilíberis, e foi o primeiro a ter sido celebrado em Bética (também chamada Hispania ), uma das províncias romanas localizadas na península ibérica. Estima-se que a cidade em que ocorreu, isto é, Ilíberis, estava a uma curta distância da atual Granada ou mesmo dentro dela.