O adjetivo inoxidável é usado para descrever o que, devido às suas características, não enferruja . A ideia de oxidação, por sua vez, refere-se à produção de óxido : o composto resultante da combinação de oxigênio com um metal ou um metalóide.

Um elemento inoxidável, portanto, não enferruja em contato com o oxigênio . Um dos materiais mais utilizados com essas características é o aço inoxidável, uma liga de aço que possui grande resistência à corrosão.

Deve-se lembrar que o aço, por sua vez, é uma liga de carbono e ferro que, de acordo com seu tratamento, obtém diferentes propriedades. No caso do aço inoxidável, o aço é combinado com cromo, níquel ou molibdênio.

A resistência do aço inoxidável à corrosão causada pelo óxido é dada pelo metal de liga que ele apresenta. Esses metais têm afinidade pelo oxigênio e, reagindo com isso, produzem passivação de ferro.

A passivação é chamada de formação de uma camada na superfície de um material. Este filme ou pátina protege-o da ação de um agente externo. No que diz respeito ao aço inoxidável, a camada de passivação impede a oxidação do ferro .

É importante ter em mente que o aço inoxidável não é um revestimento aplicado ao aço, mas sim um material diferente formado da liga . O aço inoxidável, no entanto, pode ser fornecido com diferentes acabamentos de superfície.

Deve-se notar que platina e ouro, por exemplo, também são metais inoxidáveis: em seu estado puro, eles não reagem com o oxigênio.