Do latim inquisitio, a inquisição é a ação e o efeito da inquirição . Este verbo se refere a inquirir, examinar ou descobrir algo cuidadosamente . Por exemplo: "O comissário procedeu à inquisição dos suspeitos para tentar determinar quem era culpado do crime", "A inquisição durou várias horas, embora o juiz não pudesse obter dados conclusivos" .

É correto dizer que a Inquisição cresceu gradualmente e foi adaptada aos vários eventos da história européia ao longo da Idade Média e da Renascença, de modo que é possível distinguir a inquisição episcopal, a pontifícia e a espanhola.

Quando os príncipes e reis das tribos do norte que haviam invadido o antigo Império Romano foram convertidos ao cristianismo, eles terminaram seus ataques. O papado, mais forte do que nunca, começou a influenciar firmemente os vários reinos cristãos e definiu o que ainda hoje conhecemos como ortodoxia.

Depois que a ortodoxia foi estabelecida (com dogmas como a Santíssima Trindade, o conceito de Salvação e a virgindade de Maria), não demorou muito para que ocorressem desvios, e isso levou à inquisição episcopal ; o bispo de cada diocese estudou e checou cada ação para verificar se era crime contra a religião, e então ordenou a punição correspondente, que poderia ser imposição de orações, jejum ou comparecimento compulsório à igreja, entre outras possibilidades.

O Papa Urbano II espalhou em 1095 a necessidade de uma cruzada para recuperar a Terra Santa, que na época estava nas mãos do Islã; por isso, ele declarou que o voluntariado substitui qualquer tipo de penitência e concede a remissão absoluta do pecado. Depois dessa cruzada, um estágio marcado de heresia começou, e a Igreja ordenou uma série de inquisições, que tiveram resultados diferentes. Enquanto as sentenças podem ser tão sangrentas quanto a morte de uma pira, a inquisição pontifícia também perdoa em troca de dinheiro ou certos favores daqueles que desfrutam de uma importante posição social.

A Inquisição Espanhola foi uma instituição fundada pelos Reis Católicos em 1478 com o objetivo de preservar a ortodoxia católica em seus territórios. Foi sujeito às ordens da monarquia e durou mais de três séculos, até que finalmente foi abolido em 1834, quando Isabel II reinou.