A palavra latina elementum veio ao castelhano como um elemento . Isso é o que é chamado de o que integra ou constitui algo . Natural, por outro lado, é o que está ligado à natureza (em oposição ao artificial ou ao sobrenatural).

A noção de elementos naturais refere-se a diferentes questões de acordo com o contexto. Nos tempos antigos, referia-se a quatro elementos que estavam ligados aos possíveis estados da matéria: fogo (plasma), água (líquido), ar (gás) e terra (sólido).

Esses quatro elementos naturais foram o ponto de partida para o desenvolvimento dos quatro humores que, segundo Hipócrates, constituíam as substâncias básicas do organismo: sangue, fleuma, bile e bile negra .

No âmbito da astrologia, este conceito tem sido usado desde a Antiguidade, aproveitando os quatro elementos naturais para realizar técnicas de cálculo e interpretação na elaboração do mapa astral (também é chamado de mapa natal, e é um diagrama que mostra as posições dos planetas tomando a Terra como um ponto central em um momento específico no tempo).

É importante falar sobre o éter, o quinto elemento natural de acordo com certas crenças e teorias, que a ciência considera obsoletas. Aqueles que o incluem neste grupo descrevem-no como uma substância de extrema leveza que ocupa todo o espaço na forma de fluido . Este conceito pode ser encontrado na teoria do filósofo grego Aristóteles, bem como em documentos do final do século XIX relacionados à teoria eletromagnética.

O filósofo francês Pierre A. Riffard, especialista no campo do esoterismo, é o autor do Dictionary of Esotericism, um livro que foi traduzido para o espanhol em 1983. Lá ele descreve duas ordens de elementos naturais: a estratigráfica ( terra, água, ar, fogo e éter) e os genéricos (éter, fogo, ar, água e terra).

O oculto também está interessado nos elementos naturais. Por exemplo, alguns de seus setores relacionam os quatro elementos representados na esfinge egípcia com a astrologia babilônica (o conjunto de métodos e teorias do tipo astronômico que se desenvolveu na antiga Mesopotâmia). Eles traçam uma correspondência entre quatro signos do zodíaco e as partes da esfinge: Aquário (água), Escorpião (ar), Leão (fogo) e Touro (terra) estão relacionados à face humana, asas, garras. e as pernas, respectivamente.

Na literatura da Europa, especialmente no teatro do barroco, existem numerosas passagens em que os elementos naturais são mencionados. Dois exemplos claros são dados em La vida es sueño, de Calderón de la Barca, e em Hamlet, de Shakespeare .

A ideia de elementos naturais, por outro lado, pode estar relacionada com o que a natureza produz espontaneamente, sem a intervenção do homem. As estrelas, plantas e minerais, por exemplo, podem ser considerados elementos naturais.

No contexto da economia, a expressão tem um significado similar. Os elementos naturais são produtos que não são fabricados por seres humanos, como fauna e flora. Quando uma pessoa intervém na produção (como no caso de um animal clonado em um laboratório), o elemento não é mais qualificado como natural.

Uma flor que cresce espontaneamente em uma duna próxima ao mar é um elemento natural, como o rio que aumenta seu fluxo graças à chuva e às rochas que se encontram em uma montanha. Por outro lado, uma televisão, um carro e uma mesa não são elementos naturais. Em muitas ocasiões, os produtos surgem de um elemento natural que é transformado pelo homem : uma camisa de algodão, uma cadeira de madeira, etc.