O conceito de prefeitura tem sido usado historicamente para nomear um tipo de divisão ou administração do território . A prefeitura, nesse sentido, é uma região governada por um prefeito . O termo também é usado para nomear o trabalho e o ofício do prefeito.

A França tem 101 prefeituras, embora elas representem a capital de cada departamento, um de seus órgãos de governo e até mesmo o prédio que a abriga. Vale ressaltar que nesse contexto a palavra prefeitura também é utilizada como sinônimo de capital distrital, que em francês corresponde a Chef-lieu .

Os prefeitos franceses são funcionários públicos que representam o Estado em uma região ou departamento. Sua tarefa é dirigir o distrito administrativo e delegar seus poderes ao subprefeito, cujo título oficial é Secretário Geral da Prefeitura. Os outros subprefetos, enquanto isso, são responsáveis ​​pela direção do resto dos distritos, e o fazem da subprefeitura ou da capital do distrito.

O título de prefeito francês sempre inclui tanto o nome da região quanto o do departamento, com o qual é duplicado, como se tivesse duas acusações; por exemplo, "Prefeito do Departamento de Baixa Sabóia, Prefeito da Região Rhône-Alpes" . As prefeituras francesas também dominam as atividades marítimas e monitoram os limites das competências regionais.

Na Roma Antiga, o Imperador César Augusto criou a prefeitura pretoriana como uma espécie de força privada que poderia acompanhar os generais romanos em suas campanhas. O militar encarregado da Guarda Pretoriana era o prefeito do pretório, um homem em quem o imperador depositava toda a sua confiança e que não deveria aceitar ordens de outros oficiais militares de alta patente, mas tinha que cuidar da direção de sua guarda. como uma força de elite.

O prefeito romano estabeleceu-se onde o imperador estava e viajou com ele, seguido por seis coortes (unidades táticas do exército que poderiam ser compostas de diferentes maneiras). Com o passar do tempo, seu poder cresceu a ponto de se tornar a mais alta autoridade judicial da cidade, onde ele administrou a justiça com total autonomia. Havia outros três prefeitos na organização do Império Romano, que eram os urbi, os vigiles e os anona .