Do latim denotatio, denotação é a ação e o efeito de denotar (um verbo que, dito de uma palavra ou frase, se refere ao seu significado objetivo). O conceito funciona como o oposto da conotação .

A denotação está ligada ao sentido do mecanismo referencial com a informação transmitida por uma unidade linguística. É um sentido explícito, ao contrário da conotação, cujo significado é sugerido, uma vez que o valor semântico não é dado por um significante léxico.

Marcas registradas são um exemplo de como a denotação e a conotação funcionam. Um bar chamado The Old Bridge Pub tem um significado denotativo (o nome que o identifica especificamente como The Old Bridge Pub) e outro conotativo (a frase em inglês sugere que é um pub de estilo britânico). A maioria das marcas, em geral, vai além da denotação e conotam diferentes significados (o restaurante El bar del abuelo não conota o mesmo que o Palais d'or ).

A denotação, em suma, refere-se ao significado direto de um termo, aquele que está em um dicionário e que menciona a relação entre o signo lingüístico e seu referente.

O significado denotativo de um cão indica que ele é um mamífero doméstico da família Canidae, enquanto, a partir da conotação do termo, pode-se apontar que um jogador de futebol é um cão quando ele não tem um bom nível. Uma rosa, para mencionar outro exemplo, também tem uma denotação (é um ser orgânico vegetal) e várias conotações possíveis (amor, melancolia, etc.).

Deve-se notar que a denotação e a conotação se complementam, elas são necessárias para dar riqueza a uma linguagem, uma vez que nossa comunicação é baseada na transmissão do que percebemos de nosso ambiente e das imagens que elaboramos em nossa mente; Em outras palavras, usamos a linguagem para compartilhar conteúdo com outros que normalmente não é objetivo, mesmo quando acreditamos que é.

Enquanto objetividade e denotação andam de mãos dadas, esta associação pode ser vista de dois ângulos diferentes: referindo-se a um carro usando o mesmo termo, nos certificamos de que nosso interlocutor entende exatamente do que estamos falando, sem ter que fazer nenhuma abstração ou relacionamento com elementos estranhos à conversa; Pode-se dizer, com total certeza, que estamos sendo denotativos.

No entanto, o que acontece se um mês antes de manter este diálogo o interlocutor perdeu um ente querido em um acidente de carro? Este fato, embora não presente na conversa, não pode passar despercebido pela outra pessoa: inevitavelmente, acrescentará uma conotação negativa ao substantivo até então inocente, e sua compreensão da mensagem pode ser afetada. Como ser denotativo em um mundo que percebe a realidade de formas infinitas?

Ninguém pode garantir a integridade de uma mensagem quando sai de nossa boca ou a colocamos no papel ou nos pixels de um monitor. Através da denotação, reduzimos as chances de mal-entendidos, mas é impossível eliminá-las completamente.

Por outro lado, a denotação está sempre sujeita a um contexto, e isso mostra certas nuances subjetivas dentro de sua estrutura. Nos milhares de anos que nossa espécie esteve neste planeta, sua concepção de si mesma, de outros seres vivos e dos objetos que a cercam, mudou substancialmente; Ele também aprendeu a criar e fabricar elementos infinitos impossíveis de encontrar na natureza.

O termo "cavalo", pronunciado numa época em que aquela espécie pobre era usada como único meio de transporte possível, denotava necessariamente esse uso; até hoje, embora ainda estejam sendo explorados, seu significado objetivo é diferente. Da mesma forma, as definições de produtos humanos variam, como roupas e eletrodomésticos: dizer hoje um computador e, há três décadas, denotam dispositivos que têm muito pouco em comum.