O adjetivo letal, que deriva da palavra latina letalis, permite qualificar o que é mortal : isto é, o que causa ou pode causar a morte . O letal, portanto, é potencialmente mortal .

Por exemplo: "O homem sofreu uma infecção letal que acabou com sua vida em apenas alguns dias", "A gangue de criminosos tinha um grande arsenal de armas letais", "Um jovem foi preso no aeroporto da capital com um explosivo letal escondido em um saco " .

A noção de dose letal, neste contexto, refere-se ao nível de toxicidade de uma radiação ou de uma substância. Em geral, esse grau é estabelecido a partir do estudo de uma determinada população amostral, na qual um percentual, em certa dose, morre.

A dose letal é usualmente representada pelas letras DL, seguidas por uma figura que indica a porcentagem de indivíduos em uma população que a referida dose mata. A DL50, portanto, revela que a dose causará a morte de 50% dos sujeitos.

Chama-se injeção letal, por outro lado, a um método de execução que gera a morte do condenado através do suprimento intravenoso de uma combinação de drogas . A injeção letal primeiro torna a pessoa inconsciente e depois causa uma parada cardiorrespiratória, acabando com a sua vida.

Os Estados Unidos, China e Vietnã são três países onde a execução por meio de uma injeção letal é legal. Isso indica que, quando alguém é condenado à morte, ele pode ser morto dessa maneira.

No campo do esporte, finalmente, é mencionado como letal para o que origina ou pode causar danos irreversíveis ao adversário: "Com um Messi letal, o Barcelona derrotou o Real Madrid na final da Copa del Rey", " A equipe da capital é letal em seu estádio ", " Stephen Curry é letal por trás da linha de três pontos " .