A noção de quarentena tem vários usos. Em geral, o termo é usado para nomear um período de quarenta dias (embora, às vezes, também possa ser um compêndio temporário de quarenta meses ou quarenta anos ).

Em particular, considera-se que a quarentena é um termo que começou a ser usado com força no século XIV como resultado do avanço da peste negra. Assim, naquela época, aqueles que haviam sido infectados por ela e conseguiram sobreviver estabeleceram que deveriam passar quarenta dias em isolamento antes de poder se re-relacionar com outros cidadãos.

Outra possibilidade é que a quarentena se refira a quarenta porções de tamanho igual nas quais algo pode ser dividido; a uma coisa formada por quarenta componentes ou elementos ; ou qualquer outro fenômeno ligado ao número quarenta.

O uso mais comum da quarentena, em qualquer caso, está associado ao isolamento ou confinamento ao qual um ser humano ou animal é confinado por razões sanitárias. Espera-se que, estando isolado, o ser vivo em questão não infecte os outros e, assim, não espalhe uma doença infecciosa. O que deve ser levado em conta é que, apesar da denominação, esse isolamento pode durar mais ou menos de quarenta dias.

Ao longo da história, a quarentena foi decretada para vários números de pessoas em certas epidemias . A quarentena, por exemplo, foi colocada em prática diante do avanço da peste negra e da lepra .

No nível coloquial, a palavra quarentena é um termo amplamente usado entre mulheres grávidas. E é com ele que se trata de definir os quarenta dias que toda mulher, depois de ter dado à luz, deve se recuperar fisicamente e mentalmente depois do enorme esforço que fez para levar seu bebê ao mundo.

Entre as dicas mais comuns que os profissionais médicos dão às mulheres que estão nesse período, estão as seguintes:
• Eles devem cuidar dos pontos e suturas que receberam durante o parto todos os dias.
• O aconselhável é que, até que passem esses quarenta dias, não tenham relações sexuais, para que seu corpo se recupere completamente.
• É importante que eles tomem ferro, seja através de certos alimentos ou através dos medicamentos que o médico estabelece. E é que durante o trabalho de parto fizeram um grande esforço e perderam o sangue, de modo que seus níveis são muito baixos.
• Também é recomendado que eles tomem vitamina B, para que os tecidos possam se recuperar muito melhor e mais rápido.
• Preste atenção ao que é conhecido como depressão pós-parto, que deve ser tratado pelo profissional relevante.

Na informática, a quarentena está associada a uma ação que os programas antivírus desenvolvem para impedir que os arquivos de um computador sejam contagiados daquele arquivo que está infectado com um vírus . Dessa forma, o arquivo em questão é colocado em quarentena e isolado dos outros.

"Quarentena", finalmente, é o título na América Latina do filme americano "Quarantine" . É uma reversão de um filme espanhol ( "Rec" ) que mostra como uma estranha infecção afeta os habitantes de um edifício, que estão trancados no prédio e colocados em quarentena.