A noção de ambiente vem do termo latino ambĭens e está ligada àquela que envolve algo ou um contexto. Natural, por outro lado, é um adjetivo relacionado à natureza .

É chamado ambiente natural para a terra que não foi alterada pelo ser humano ; isto é, é apresentado como foi criado pela natureza . Como a presença do homem sempre, de uma forma ou de outra, acaba modificando o ambiente, a noção é frequentemente usada para nomear uma região de particular importância devido às suas características naturais.

No sentido estrito do conceito, o ambiente natural é uma zona não habitada (ou, pelo menos, não habitada maciçamente), cujo espaço não é organizado. Um exemplo de ambiente natural, desta forma, é a Antártida . Neste continente, localizado no pólo sul, as cidades não existem: praticamente não existem bases científicas e militares instaladas. As pessoas, portanto, não modificaram substancialmente a paisagem ou as características naturais do lugar.

É importante ter em mente que a definição de ambiente natural não é rigorosa. Uma praia localizada ao lado de uma vila de pescadores, onde existem alguns edifícios e uma infra-estrutura mínima, pode ser considerada como um ambiente natural. A ideia não implica a ausência absoluta de pessoas ou a ausência de obras humanas. Além disso, o desenvolvimento urbano em todo o planeta significa que não há lugar totalmente natural que não tenha recebido nenhum efeito das ações das pessoas, uma vez que a própria atmosfera do planeta Terra mudou com o curso da história.

Dois conceitos que podem ser usados ​​como sinônimos do ambiente natural são o espaço natural e a paisagem natural . Além dos exemplos discutidos acima, podemos também considerar certas florestas tropicais dentro deste grupo onde o ser humano não usa fogo, embora ele passe por elas com o propósito de coletar comida e caça, e o mesmo vale para algumas montanhas.

Em outras palavras, um dos fatores determinantes para saber se um ambiente é natural é o quanto é povoado por assentamentos humanos: se a densidade é muito baixa, ou se as pessoas passam por ela, mas não ficam lá ou a afetam de maneira considerável. ou irreversível, então podemos considerá-lo natural. É claro que estamos chegando cada vez mais perto do total desaparecimento de espaços desse tipo, já que nossa espécie avança impiedosamente em todos os cantos do planeta em busca de recursos.

De um modo geral, podemos dizer que existem dois tipos de ambiente natural: o litoral, que é muito próximo do mar, ou mesmo perto da água; o interior, que é relativamente distante do mar, e isso inclui o vale, a planície e a montanha. O conceito oposto é a paisagem ordenada, que descreve espaços como represas e cidades, entre muitos outros que são o produto de uma forte alteração do ambiente natural.

A classificação do ambiente natural é muito ampla, e nela encontramos parques (grupos em que são nacionais, regionais e naturais), reservas (tanto científicas quanto abrangentes) e monumentos .

Há uma lista de requisitos que um espaço deve atender para ser considerado um ambiente natural:

* deve representar alguma formação geomorfológica ou geológica natural, algum ecossistema ou paisagem natural;

* deve desempenhar um papel importante na conservação dos ecossistemas, garantindo a continuidade da evolução das espécies que dependem dela, bem como o equilíbrio do meio ambiente;

* devem contribuir para a conservação de comunidades animais ou vegetais, necessárias para impedir que qualquer uma de suas espécies desapareça.