O termo ilegítimo, vindo do latim illegitĭmus, permite qualificar para aquilo ou aquilo que não é legítimo : isto é, que carece de legitimidade. O legítimo, por sua vez, é justo, genuíno ou legal.

Por exemplo: "Dois minutos após o final da partida, o juiz validou uma meta ilegítima da equipe visitante", "Líderes da oposição afirmaram que o recente processo eleitoral era ilegítimo porque as disposições da Constituição Nacional não eram respeitadas", " Segundo o tribunal, o acordo assinado por ambas as partes é ilegítimo " .

Tomemos o caso de um país em que um governo democrático é derrubado pelas forças armadas por meio de um golpe de Estado . Os governantes de fato, ao tomar o poder, convocam eleições, mas com os principais partidos políticos banidos e com numerosos líderes presos por meio de decisões judiciais irregulares. Após um processo eleitoral sem reconhecimento internacional e com a participação de menos de 40% do cadastro eleitoral, um novo presidente é proclamado. No entanto, para a maioria da população, analistas e comunidade mundial, é um agente ilegítimo . O novo presidente não tem apoio político ou legal para exercer suas funções.

É conhecido como um filho ilegítimo, por outro lado, para alguém cujos pais não são casados . Algum tempo atrás, esses descendentes costumavam ser discriminados e careciam dos direitos dos filhos de um casamento constituído. Atualmente, no entanto, é costume que as leis protejam as pessoas nascidas fora do casamento, dando-lhes acesso à herança e ao resto dos direitos correspondentes aos herdeiros.