Custo é o dispêndio econômico que deve ser feito para adquirir ou manter um produto ou serviço. Variável, por outro lado, é aquela que varia: que muda ou que não tem estabilidade.

A ideia de custo variável, portanto, alude ao custo que experimenta variações quando o volume de produção é modificado . À medida que o nível de atividade aumenta, os custos variáveis ​​também aumentam. Da mesma forma, se a produção é reduzida, os custos variáveis ​​caem.

Vamos ver alguns conceitos que estão relacionados ao custo variável, e que são necessários para compreendê-lo em toda a sua profundidade. Podemos começar a partir da seguinte declaração: o custo variável passa por mudanças conforme o volume de produção varia. O volume de produção ou nível de atividade é entendido como o grau em que a capacidade de produção é utilizada.

Por outro lado, a capacidade de produção (ou capacidade produtiva ) é o nível máximo que uma determinada estrutura pode atingir em sua atividade. Esse conceito é essencial para gerenciar qualquer empresa, pois dá origem à análise do grau de uso recebido por cada recurso e, portanto, à sua otimização.

Voltando ao volume de produção, geralmente é medido em porcentagem, ou seja, aquele que utiliza a capacidade de produção. Por outro lado, também é possível recorrer a magnitudes absolutas, como horas de serviço, unidades fabricadas, número de serviços prestados e assim por diante.

Tudo isso nos mostra que, de acordo com a porcentagem de uso que damos aos recursos de uma empresa, o custo variável será modificado. Com exceção dos casos em que ocorre uma mudança de estrutura, nas unidades econômicas, a tendência dos custos variáveis ​​é geralmente linear; por esse motivo, eles têm um valor médio por unidade que, em geral, é constante.

Quando o custo não está vinculado ao nível de atividade, ele é chamado de custo fixo . Nesse caso, que o nível de atividade aumenta ou diminui não afeta o custo, pois não depende disso. Embora possa parecer fácil compreender as diferenças entre custos variáveis ​​e fixos, não é uma mera distinção entre dois conceitos, mas um aspecto essencial a ter em conta para tomar as decisões mais importantes de uma empresa.

Tomemos o caso de uma pizzaria. Para produzir uma grande pizza mozzarella, você precisa gastar 10 pesos em matérias-primas (entre farinha, molho de tomate, queijo mozzarella e outros ingredientes). Se a pizzaria decidir produzir cem pizzas de mozzarella por noite, custará 1000 pesos em matéria-prima. Mas se o aumento da demanda levar à necessidade de produzir cento e cinquenta pizzas, o custo da matéria-prima subirá para 1.500 pesos . Pode-se afirmar, assim, que as matérias-primas constituem um custo variável para a pizzaria.

Essa mesma pizzaria paga 17.000 pesos por mês para alugar o espaço onde funciona. Não importa se cada noite produz cinquenta, cem, duzentas ou mil pizzas: o preço da renda permanecerá o mesmo. O aluguel, então, não é um custo variável: é um custo fixo.

De acordo com a teoria da microeconomia, os custos variáveis ​​tendem a entrar no grupo de não-lineares, e um primeiro estágio de retornos crescentes é observado, seguido de um dos decréscimos decrescentes. A microeconomia pertence à economia e se concentra no estudo da maneira como os agentes individuais se comportam, como empresas, funcionários, investidores e consumidores, assim como os próprios mercados.