O termo que agora nos ocupa, podemos estabelecer que tem sua origem etimológica em latim, uma vez que deriva da união de vários componentes lexicais daquela língua:
-O prefixo "pre", que significa "antes".
-O nome "Sócrates", que se refere ao conhecido filósofo grego (470 - 399 aC).
-O sufixo "-ico", usado para indicar "relativo a".

O adjetivo pré-socrático é usado para qualificar sistemas filosóficos e seus expoentes que existiam antes de Sócrates . Este pensador é tomado como um ponto de ruptura, pois, pela sua importância histórica, pode-se dizer que exerce influência sobre todos os desenvolvimentos filosóficos subsequentes à sua existência.

Nascido em 470 aC e falecido em 399 aC, Sócrates é considerado um dos mais importantes filósofos da história . Platão foi seu aprendiz e, em seguida, Aristóteles foi o aluno disso: essa linha filosófica ( Sócrates-Platão-Aristóteles ) é considerada como a base do sistema filosófico da Grécia Antiga e até mesmo do mundo ocidental.

Os modelos filosóficos pré-socráticos, portanto, são aqueles que se desenvolveram a partir do século XII aC (quando Thales de Mileto nasceu) até os últimos remanescentes da filosofia grega que não foram influenciados por Sócrates . É importante ter em mente que a filosofia pré-socrática coexistiu com Sócrates e até se estendeu depois de sua morte, uma vez que certos sistemas que foram criados sem sua influência ainda sobreviveram.

Além de Thales de Mileto, existem outros filósofos que também são figuras-chave dentro dos modelos pré-socráticos. Este seria o caso, por exemplo, de caracteres reconhecidos como os seguintes:
-Anaximandro (610 - 547 aC). É famosa por suas manifestações sobre a natureza, a distância e o tamanho das estrelas ou sua alegação de que a Terra é cilíndrica.
-Anaximenes (590 - 524 aC). Ele era um discípulo de Tales e Anaximandro e focalizou suas teorias no ar, bem como no fato de que o princípio de todas as coisas é infinito.
- Pitágoras (569 - 475 aC), considerado o primeiro matemático puro e formulou uma série de princípios que influenciaram especialmente em Platão e Aristóteles.
-Heráclito (535 - 484 aC). Ele era um filósofo, conhecido como "O Escuro de Éfeso", que focou muito do seu trabalho no que é chamado de mudança incessante.
-Parmenidas (530 - 515 aC). Na obra que chegou aos nossos dias fala de dois aspectos fundamentalmente: o caminho das opiniões dos mortais e o caminho da verdade.

Por razões históricas, as obras pré-socráticas só eram conhecidas através dos comentários de pensadores posteriores e através de fragmentos. É importante, portanto, levar em conta a confiabilidade das fontes antes de analisar esses pensamentos.

O filólogo alemão Hermann Alexander Diels ( 1848-1922 ) é frequentemente apontado como o maior especialista em pensadores pré-socráticos da história. Esse especialista foi responsável por coletar um grande número de citações de cerca de quatrocentos filósofos pré-socráticos e seu trabalho tornou-se um material de referência inescapável.