O primeiro passo que vamos dar antes de estabelecer o significado do termo mensagem subliminar é conhecer a origem etimológica das duas palavras que o formam:
• A mensagem emana da "messagem" provençal, que, por sua vez, vem do antigo verbo latino "mittere", que pode ser traduzido como "mandar".
• Subliminar, por sua vez, tem sua origem no latim e passa a significar "o que está abaixo da consciência". É uma palavra composta das seguintes partes: o prefixo "sub-", que é sinônimo de "abaixo"; o substantivo "limis", que é equivalente a "limite"; e o sufixo "-al", que é usado para indicar que algo é "relativo a".

A mensagem é o objeto da comunicação . É conteúdo composto de signos, símbolos ou sinais que transmitem informação . O processo comunicativo, portanto, contempla a participação de um emissor que, através de um meio ou canal, transmite uma mensagem a um ou mais destinatários.

Subliminal, por outro lado, é um adjetivo usado na psicologia para nomear o que está abaixo do limiar da consciência . Quando o termo é aplicado a um estímulo, ele está fazendo referência ao fato de que, devido à sua brevidade ou fraqueza, ele não é percebido de forma consciente, embora influencie o comportamento .

O conceito de mensagem subliminar, portanto, refere-se a uma mensagem que foi projetada para ser transmitida abaixo dos limites normais de percepção . Esta mensagem chega ao receptor, mas ele não a recebe conscientemente . Pode ser um som ou uma imagem que o receptor percebe inconscientemente e que, apesar dessa ausência de um processo consciente, pode modificar seu comportamento.

Dentro do campo da música foi descoberto que também existem mensagens subliminares. Especificamente, os estudiosos descobriram que esses foram alcançados através de uma técnica chamada de backmasking, que tem sua origem na década de 60. Isso, que consiste em gravar de cabeça para baixo, ocultou mensagens com diferentes propósitos.

No mundo do cinema também é considerado que existem muitas mensagens subliminares. Este é o exemplo dos filmes de animação que saem da fábrica da Disney ou da Pixar e são voltados, principalmente, para o público infantil.

Por exemplo, nos filmes da última companhia de produção, "A113" normalmente aparece. Essa combinação de letras e números torna-se a identificação da sala de aula na qual os atuais líderes da Pixar estudaram e aprenderam tudo o que sabem sobre animação.

Existe um consenso entre os psicólogos sobre a existência e a capacidade das mensagens subliminares de gerar efeitos nos destinatários. Especialistas argumentam, no entanto, que suas conseqüências sobre o comportamento das pessoas não são duradouras ou poderosas.

Mensagens subliminares são frequentes na publicidade, seja em anúncios de empresas que querem aumentar suas vendas ou em anúncios de governos que querem influenciar a população de maneira sutil.