O primeiro passo para tornar conhecido o significado do termo colonização é proceder para determinar sua origem etimológica. Ao fazê-lo, descobriremos que emana do latim e concretamente da união das seguintes palavras: o substantivo "colonus", que é sinônimo de "habitante"; o verbo "izare", que pode ser traduzido como "convert em"; e o sufixo "-ción", que é equivalente a "ação e efeito".

A colonização é a ação e o efeito do colonizar (estabelecendo uma colônia, fixando em uma trama a morada daqueles que a cultivarão). O termo é usado em vários campos para indicar a ocupação ou a população de um espaço (colonizado) por um grupo (colonizador), seja humano ou de outra espécie.

No contexto dos seres humanos, a colonização geralmente se refere ao assentamento de uma população (colonos) em uma área desabitada . O conceito é utilizado como justificativa para apoiar o direito à ocupação de um território supostamente virgem, o que implica ignorar uma ocupação anterior por outros grupos (indígenas ou indígenas).

Os assentados, nesse quadro, consideram que a ocupação original é insuficiente e, portanto, justifica-se a imposição de uma suposta superioridade (cultural, religiosa, étnica ou de qualquer outro tipo).

Um exemplo de colonização ocorreu no século XV, quando os espanhóis iniciaram a conquista da América . O território americano havia sido habitado por muito tempo por vários grupos indígenas, mas os espanhóis decidiram colonizá-lo através de armas e evangelização.

Entre as muitas conseqüências da colonização da América, destacam-se as seguintes:
• Novas doenças chegaram ao Novo Mundo para as quais os habitantes daquele continente não estavam preparados para enfrentar. E a mesma coisa aconteceu ao contrário, porque os espanhóis e europeus, então, tiveram que sofrer patologias desconhecidas até aquele momento.
• Os nativos americanos foram tratados como sujeitos da coroa espanhola.
• A obrigação de converter os nativos americanos ao cristianismo foi imposta e isso significou que todos os tipos de ações foram realizadas para alcançá-lo. Assim, enquanto alguns evangelizadores decidiram fortalecer os laços com aqueles para mostrar que estavam próximos de seus problemas ou necessidades, outros métodos eram mais violentos.
• Houve uma troca entre Espanha e América de todos os tipos de produtos e elementos que desconheciam um ou outro até aquele momento. Assim, os primeiros permitiram que conhecessem a videira, o arroz, o limão, o açúcar ou a seda, enquanto os segundos faziam o mesmo com milho, batata, tomate, tabaco ou cacau.

Além disso, não devemos esquecer que esta colonização foi também um grande passo para alcançar a globalização da economia mundial.

Podemos falar de colonização econômica para nomear a troca desigual que ocorre entre um país poderoso e outro que tem uma relação de dependência. Em geral, o país subdesenvolvido envia matérias-primas, enquanto o mais rico retorna produtos manufaturados mais caros.

É conhecido como colonização do espaço para o processo hipotético que levaria os seres humanos a criar colônias permanentes e auto-suficientes no espaço. Esta colonização nasceu em livros de ficção científica, mas agora é uma possibilidade em que vários países trabalham.