Um fonema é a unidade fonológica mínima que, em um sistema linguístico, pode se opor a outra unidade em contraste com o significado. Isso significa que a definição de fonema pode ser formulada de acordo com a posição que o fonema ocupa em uma palavra.

É importante notar que, de acordo com uma convenção internacional, os fonemas são escritos entre barras para serem facilmente distinguíveis de grafemas ou letras, que geralmente são representados por aspas () ou colchetes ([]). Essa formalidade na representação dos fonemas foi imposta pelos linguistas reunidos em torno da Escola de Praga durante o século XX.

O conjunto de fonemas que formam uma linguagem é limitado e fechado e tem sido o resultado de uma investigação exaustiva das diversas contraposições de grafemas em palavras.

É extremamente importante ter em mente que um fonema NÃO É UM SOM, mas uma idealização destes que, por sua vez, permite diferentes maneiras de ser efetuado. Por exemplo, / b / é um fonema do espanhol que pode representar duas variantes de sons: um deles em que os lábios não se fecham e um pouco de ar é aspirado para que as cordas vibrem e pronunciem palavras como o tubo, ou curva, e os outros os lábios próximos para cortar a passagem de ar e soltá-la abruptamente para exclamar por exemplo Bom! Esses sons estão representados na notação fonética como [ß] o primeiro, e [b], o segundo, mas ambos são alofones do fonema / b /.