Um xamã é um feiticeiro ou feiticeiro : uma pessoa que supostamente tem um poder sobrenatural que lhe permite entrar em contato com espíritos, curar doenças, prever o futuro ou afetar as condições climáticas, entre outras questões.
Os xamãs, portanto, podem alterar a realidade através de mecanismos que não respondem à lógica da natureza. Muitos povos aborígenes, ao longo da história, confiaram na figura desse tipo de feiticeiros.
Na África, Ásia, Oceania e América, esse termo é usado para designar a pessoa que possui as características mencionadas, especialmente em sociedades de caça e coleta. Também foi usado em algumas culturas pré-históricas do continente europeu . Com relação à caça, em certas partes do mundo acredita-se que os xamãs podem perceber o melhor lugar para obter presas e até mesmo modificar os fatores climáticos para facilitar a tarefa.
Com relação à etimologia do termo "xamã", há mais de uma interpretação. Alguns apontam que é um derivado do substantivo xamã na língua siberiana chamado tungu, que pode ser traduzido como "aquele que sabe ", e que está relacionado ao verbo "saber", que neste caso seria sha .
No entanto, outros estudiosos acreditam que o significado está próximo de "trabalhar com fogo e calor, queima ou aquecimento"; Neste contexto, quando usado em referência a uma pessoa pode ser entendido como "alguém capaz de transformar energia", e isso nos leva ao que está expresso nos parágrafos anteriores. Aqueles que apoiam esta interpretação da palavra "xamã" acreditam que ela deveria ser traduzida como "uma pessoa que conhece o êxtase", uma vez que essas pessoas são distinguidas precisamente por experiências de êxtase.
Um sujeito se torna um xamã por herança, por eleição divina ou por certos rituais de iniciação . Para cumprir suas funções na comunidade, os xamãs às vezes recorrem ao consumo de substâncias alucinógenas que alteram seu estado de consciência.
O sistema de crenças e práticas ligadas aos xamãs é chamado de xamanismo . O escopo do xamanismo varia de acordo com cada cultura .
Além das diferenças, pode-se dizer que todos os xamãs têm a capacidade de interagir com os espíritos, que podem ser malignos ou bondosos. Em sua comunicação e em suas relações com esses espíritos, o xamã pode curar os males causados pelos espíritos malignos. O xamã, por outro lado, pode entrar em transe (usando alucinógenos ou outro método) para ter visões.O papel dos xamãs nas comunidades gira em torno da posse da sabedoria, um conhecimento que transcende o tempo e o espaço e que, como se pode deduzir do que foi explicado até agora, é transmitido de geração em geração. Em outras palavras, o xamã tem acesso a um plano em que experiências são compartilhadas para enriquecer os vivos do conhecimento adquirido no passado, mas também para que possam compartilhá-lo e elevar-se espiritualmente.
Os xamãs podem estabelecer comunicações com os espíritos com objetivos diferentes, e um deles é reparar os erros cometidos pelos membros das comunidades em que compartilham suas habilidades. Desta forma, eles são capazes de recuperar a harmonia entre o ser humano, o mundo material e seu próprio mundo espiritual.
No mundo ocidental, há indivíduos que se chamam de xamãs e realizam práticas xamânicas. Eles se apresentam como possuidores de conhecimentos e poderes especiais que lhes permitem ajudar as pessoas. Muitas vezes esses pseudo-xamãs freqüentam clínicas e cobram por seus serviços como se fossem médicos, psicólogos ou outros profissionais.