O termo latino praescribere tornou-se, em nossa língua, prescrever . O conceito tem vários significados que variam de acordo com o contexto. Por exemplo, pode ser a ação de indicar, decretar ou consertar alguma coisa, como pode ser visto nos exemplos a seguir: "Vou prescrever um xarope para tosse", "O médico receitou algumas pílulas para controlar a pressão", "O chefe vai prescrever o uso de um novo uniforme na empresa . "

O uso mais frequente da noção, no entanto, é encontrado à direita . A prescrição de algo se refere à sua extinção ou conclusão : prescrever, portanto, é equivalente a deixar de ter efeito legal.

A prescrição, nesse sentido, é dada pela passagem do tempo que causa a consolidação ou a perda de certos direitos. Em geral entende-se que a prescrição é responsável por consolidar legalmente uma situação que já era efetiva de fato.

Se alguém indicar que "Três pessoas foram absolvidas quando prescreveram o crime que lhes foi imputado", será referindo-se a essas três pessoas que não receberão uma condenação, uma vez que o alegado crime cometido expirou quanto à possibilidade de os responsáveis receber uma punição. Isto está ligado ao prazo estabelecido por lei para o desenvolvimento da investigação relevante e a punição dos culpados.

Vamos supor que uma ofensa X prescreva em dez anos. Um juiz terá esse termo para ditar a decisão que sanciona ou absolve os réus de acordo com os resultados de uma investigação. Se, por alguma razão, o prazo for cumprido sem que o juiz esteja em posição de emitir sua decisão, então será tarde demais para que haja uma condenação .

De acordo com o Código Penal da Espanha, por exemplo, os crimes não têm um único prazo de prescrição, mas isso está diretamente relacionado com a pena máxima que é fornecida para cada caso em particular e é contado a partir do dia da comissão do crime. O artigo 131 estabelece o seguinte estatuto de limitações para crimes:

* após 20 anos, se a pena máxima for de 15 anos ou mais;
* aos 15 anos se a pena máxima for desqualificação por um período de mais de 10 anos ou prisão entre 10 e 15 anos;
* após 10 anos se a pena máxima for desqualificação ou prisão por um período de mais de 5 anos e menor ou igual a 10;
* em 5 anos no resto dos casos, com exceção de calúnia e insulto, que têm um estatuto de limitações de um ano (as ofensas, por sua vez, prescrevem após 6 meses).

Como a lei deve cobrir um grande número de possíveis atos criminosos, há certas considerações especiais que não constam na lista acima; Por exemplo, em casos de penalidades compostas, o que tiver um período de prescrição mais longo deve ser escolhido. Por outro lado, crimes como genocídio e crimes contra a humanidade, por sua vez, nunca têm um estatuto de limitações, nem terrorismo (desde que cause a morte de alguém).

É importante ressaltar que a prescrição de um crime pode ser interrompida se um novo suspeito surgir no meio da investigação ou do processo judicial e o caso se voltar contra ele. Em uma situação como essa, o tempo decorrido é ignorado e o tempo correspondente começa a ser calculado novamente . Todas essas informações são de acesso público e as pessoas envolvidas em julgamentos de crimes devem acessá-las para entender melhor seus direitos.