O termo desnutrição refere-se a um estado patológico causado pela falta de ingestão ou absorção de nutrientes . De acordo com a gravidade do quadro, esta doença pode ser dividida em primeiro, segundo e até terceiro grau .

Às vezes, o distúrbio pode ser leve e presente, sem sintomas, por uma dieta inadequada ou mal equilibrada . No entanto, existem outros casos mais graves, nos quais as consequências podem se tornar irreversíveis (mesmo se a pessoa ainda estiver viva), causadas por distúrbios digestivos e problemas de absorção.

Fadiga, tontura, desmaios, falta de menstruação, baixo crescimento das crianças, perda de peso e diminuição da resposta imunológica do corpo são alguns dos sintomas que podem alertar para uma possível desnutrição .

Em geral, essa condição ligada à nutrição pode ser corrigida com a substituição dos nutrientes ausentes e, se causada por um problema específico do organismo, com um tratamento adequado que neutralize a deficiência nutricional. Se não for detectado a tempo ou se a atenção médica necessária não for recebida, a desnutrição pode levar à incapacitação, tanto mental quanto física, doenças, e pode até ser fatal .

A subnutrição é, de acordo com o Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF), a principal causa de morte em bebês e crianças pequenas em países em desenvolvimento . Portanto, prevenir essa doença tornou-se uma prioridade para a Organização Mundial da Saúde (OMS) .