A palavra grega eidōlon veio ao latim como idôlum, que em nossa língua resultou em um ídolo . O conceito pode ser usado para nomear a representação de uma divindade à qual ele é adorado .

Um ídolo, nesse sentido, é uma imagem venerada . É um objeto que representa ou que contém uma divindade, um espírito ou um demônio.

O link das religiões com ídolos varia em cada caso. Os católicos, por exemplo, aceitam as imagens, mas as tomam como ícones (a figura não é idolatrada). O islamismo e o judaísmo, por outro lado, não garantem as representações de Deus .

No vodu e no animismo, por outro lado, os ídolos são acreditados e os rituais são realizados com os elementos físicos, aos quais certos poderes são atribuídos.

Há aqueles que afirmam que eles não adoram um ídolo como algo material, mas sim o que ele representa. Neste caso, aceita-se que o ídolo não tenha vida, força ou poder em termos de seu status de objeto.

Outro uso do termo ídolo refere-se ao indivíduo que é admirado ou amado pelo povo . Atletas, cantores e atores geralmente são ídolos desse tipo: "Lionel Messi é meu ídolo: tenho uma coleção de vídeos com seus objetivos", "Quando eu era criança, meu ídolo era Freddie Mercury, vocalista do Queen", "La adolescente cobria as paredes do seu quarto com cartazes de Luis Miguel, seu ídolo " .

Geralmente os ídolos chamam multidões em suas aparições públicas. É habitual que os seus fãs lhe peçam para posar em fotografias ou assinar t-shirts, discos, etc.