Os artrópodes são os animais invertebrados que formam as mais diversas arestas do reino animal. Esses animais têm o corpo coberto por um exoesqueleto conhecido como cutícula e formam uma série linear de segmentos ostensivos, com apêndices de partes articuladas. Aracnídeos, insetos e crustáceos são artrópodes.
Especialistas estimam que existem mais de um milhão de espécies de artrópodes, o que representa cerca de 80% de todas as espécies animais conhecidas. A maioria dos artrópodes são insetos, e muitos deles são adaptados para a vida no ar.
Apesar da grande variedade de artrópodes, várias características comuns podem ser mencionadas, como a presença de um exoesqueleto quitinoso e apêndices articulados, ou o corpo formado por segmentos repetitivos (um fenômeno conhecido como metamerismo ).
Além de todas essas características, é importante estabelecer que outro dos principais sinais de identidade dos artrópodes é o seu sistema de reprodução. Neste caso, podemos enfatizar que a fêmea é a encarregada de colocar os ovos, uma vez que a fertilização ocorreu por parte do macho.
Nesse caso, o resultado desse processo pode ser de dois tipos. Assim, a partir desse ovo pode nascer diretamente um indivíduo semelhante a seus pais ou daquele que pode produzir o nascimento de uma larva que, pouco a pouco, será transformada em um processo conhecido como metamorfose até dar origem ao ser supracitado.
O exoesqueleto é formado por diferentes camadas. A camada superficial, que é chamada epicutícula, é muito fina, é composta de proteínas e lipídios, e tem uma função de impermeabilização. O procutículo é a camada mais espessa da cutícula e pode ser dividido em exocutícula (a parte mais rígida) e endocutícula (flexível).
Deve-se notar que, ao longo de seu crescimento, o artrópode muda seu exoesqueleto através de um processo de ecdise .
Existem várias classificações que existem para determinar os diferentes tipos de artrópodes que existem hoje. No entanto, o mais comum é fazer grupos desses seres vivos com base no número de pernas que eles têm. Desta forma, encontraríamos quatro grupos principais:
Artrópodes com seis pernas. Insetos seriam encontrados dentro deste grupo.
Artrópodes com oito pernas. Aqueles conhecidos como queliceratos são aqueles que o modelam. Como exemplo disso, teríamos aranhas, escorpiões ou até mesmo aqueles conhecidos como caranguejos-ferradura. A principal característica que os define e os diferencia de outros artrópodes é que eles não possuem antenas.
Artrópodes com dez pernas. Os crustáceos são aqueles que estão incluídos neste conjunto, isto é, caranguejos, camarões ou lagostas.
Artrópodes com mais de doze pernas. No seu caso, os membros deste grupo são os miriápodos, isto é, seres vivos como as centopéias.
Finalmente, podemos destacar a particularidade dos olhos dos artrópodes. Esses olhos podem ser simples, com uma retina simples e uma córnea transparente que os cobre, ou compostos, formados por vários elementos (os omatídeos) que estão localizados radialmente e podem apontar para direções diferentes.