Um grafema é a unidade mínima de escrita que não pode ser dividida . No alfabeto romano ou latino, que é o que usamos em nossa língua, grafemas são as marcas diacríticas (til, trema, etc.) e letras .

Costuma-se dizer que um grafema é o elemento mínimo que permite distinguir duas palavras escritas em uma língua (e, com isso, dois significados). Termos como "shovel", "pass", "for" e "leg", por exemplo, são diferenciados em cada caso por um grafema (uma letra, neste contexto específico).

Um til também é um grafema usado para reconhecer a diferença entre duas palavras. Um "púlpito" (uma plataforma) não é o mesmo que um "púlpito" (um pequeno polvo). O grafema < ' > é o elemento diferenciador.

A ideia de grafema é análoga ao conceito de fonema : a unidade mínima e indivisível ao nível fonológico. O fonema é parte da linguagem, é uma abstração formal ou mental do som da fala. O grafema, por outro lado, pertence ao sistema de representação gráfica da linguagem.

Um fonema geralmente corresponde a um grafema. Em qualquer caso, não há correspondência estrita entre ortografia e fonologia. Em espanhol, os grafemas < c > e < h > se juntam para representar um único fonema: ch . A união de duas letras para a representação de um único som é conhecida como dígrafo .

É importante ter em mente que, em outros alfabetos, a ligação entre grafemas e fonologia não é tão próxima. Na escrita chinesa, existem numerosos grafemas que não podem ser interpretados como sons.