A melatonina é um hormônio encontrado em algas, bactérias, fungos, plantas, animais e pessoas. Esta substância intervém em múltiplos processos celulares e está ligada ao ciclo do sono .

Nos vertebrados a melatonina ocorre principalmente na glândula pineal, uma glândula endócrina também chamada de epífise cerebral. Sua elaboração é influenciada pelo núcleo supraquiasmático do hipotálamo, que por sua vez processa as informações da retina com relação aos padrões de escuridão e luz.

Se um indivíduo tem um nível reduzido de melanina, ele pode sofrer de insônia à depressão . Acredita-se também que esse déficit faz com que o processo de envelhecimento se desenvolva mais rapidamente.

É importante ter em mente que a secreção de melatonina varia de acordo com fatores endógenos e ambientais. Desta forma, idade, estação, estresse, temperatura e exposição à luz afetam a presença de melatonina no organismo.

A liberação de melatonina ocorre no escuro . É por isso que sua produção aumenta à medida que a luz ambiente diminui: estima-se que o maior processamento ocorra entre 2 e 4 horas . Uma vez liberada pela glândula pineal, a melatonina atinge todos os tecidos e células através da circulação do sangue .

Os hábitos do sono são regulados por esse hormônio que sincroniza o relógio biológico. As pessoas que não conseguem dormir bem podem recorrer à melatonina, que é comercializada em farmácias, geralmente sob a forma de cápsulas. De qualquer forma, o consumo de melatonina pode causar efeitos colaterais como tontura e dor de cabeça.