O zooplâncton é o plâncton formado principalmente por espécies animais, que podem estar presentes na água doce ou no mar . Levando em consideração essa definição, é essencial saber qual é o plâncton para entender a noção.

* o grupo das sarcodinas possui um sistema de locomoção baseado em pseudópodes, prolongamentos do citoplasma que também servem para capturar a comida;

* Os cilioforos movem-se com a ajuda de cílios, apêndices alongados semelhantes aos cabelos.

No caso do metazooplâncton, a classificação é baseada no tempo gasto no plâncton:

* O holoplâncton permanece no plâncton por toda a vida . Neste grupo encontramos o zooplâncton quitinoso (artrópodes, cetognatas e anelídeos) e também gelatinosos (cordados, moluscos, ctenóforos e cnidários);

* o meroplâncton permanece apenas no plâncton durante uma parte de seu desenvolvimento.

Entre as espécies que compõem o zooplâncton, vários protozoários são encontrados; pequenos crustáceos; peixe em seu estágio juvenil; e larvas de moluscos, esponjas e outros tipos de animais. O zooplâncton costuma viajar entre cem e quatrocentos metros por dia, movendo-se de cima para baixo na água. O habitual é que, à noite, se aproxima da superfície para obter comida. Quando o sol brilha, por outro lado, submerge para evitar os raios solares.

Os membros do zooplâncton comem fitoplâncton, bactérias e até mesmo outros membros do zooplâncton. A cadeia alimentar, por sua vez, indica que o zooplâncton é comido por peixes, crustáceos e equinodermes. O ser humano, por sua vez, também consome zooplâncton, embora também o use para outros fins comerciais.

É importante mencionar que certos organismos combinam a fotossíntese com o consumo de matéria orgânica: dessa forma, podem ser incorporados ao fitoplâncton e ao zooplâncton. Há também o meroplâncton : seres que fazem parte do plâncton em um estágio vital e depois são incorporados em outros tipos de comunidades .