Adagio é uma palavra que pode derivar de duas fontes etimológicas diferentes: do latim adagum ou do adagio italiano. No primeiro caso, o conceito pertence ao campo da lingüística e é usado para nomear uma expressão concisa que geralmente tem um ensino moral e é fácil de memorizar ou aprender.

Ao longo da história, a maneira de indicar o ritmo de um trabalho mudou, desde o metrônomo (o dispositivo usado para auxiliar os músicos na execução ou leitura de uma peça através de uma divisão sonora do tempo)., geralmente com um ticking semelhante ao de um relógio) não foi adotado de forma maciça até o século XIX. Uma dessas formas, precisamente, baseava-se na inscrição de uma palavra que dava uma idéia aproximada do caráter ou do "estado de espírito" que o compositor pretendia expressar a cada momento, e entre eles estão o allegro, andante e, é claro, adagio

Com a invenção do metrônomo, que levou vários séculos para adotar o design e a funcionalidade que conhecemos hoje, foi possível fazer anotações muito mais precisas: por exemplo, quantos pretos devem ser executados por minuto. Embora a música não deva ser entendida mecanicamente e invariavelmente, mas espontânea e naturalmente, é importante ter essa informação para saber como os compositores querem que reproduzamos suas criações, independentemente do fato de imprimirmos novas nuances em nossa execução.

Se o ditado é encontrado como uma indicação de andamento, então é muito comum que exista também um valor correspondente ao metrônomo; a maneira de interpretá-lo varia de acordo com o tempo da partitura, e é por isso que temos as seguintes correspondências: em uma pontuação antiga, o ditado equivale a 54 negros por minuto; com o uso de um metrônomo eletrônico, falamos de um intervalo que vai de 56 a 78 negros por minuto; essa faixa tem entre 60 e 72 negros por minuto, se a pontuação for contemporânea. Se compararmos outras indicações, o adagio supõe uma velocidade maior que o longo, o larghetto e o sério, mas um a menos que a caminhada .

Em geral, o ditado aparece no segundo ou terceiro movimento de um concerto ou uma sinfonia. Sua duração é variável, pois há exemplos que variam de três a quinze minutos. Ludwig van Beethoven é o autor de um dos mais famosos adágios: é o que podemos apreciar no primeiro movimento de "Claro de luna", uma sonata para piano que ele apresentou em 1802 .