Até mesmo o grego deve sair, simbolicamente falando, para encontrar a origem etimológica da palavra catarse que agora nos ocupa. Deriva da palavra "catarse", que pode ser traduzida como "purga" ou "purificação".

Seu significado original se referia ao procedimento para purificar ou higienizar aqueles indivíduos ou objetos que possuíam algum tipo de impureza.

Precisamente esse termo grego foi no que serviu de inspiração para dar nome a um grupo religioso francês do século X cujos membros foram dados em chamar cátaros, os "puros": o catarismo. Para o sul da França, foi onde o movimento cresceu mais e se desenvolveu, que era um dissidente da Igreja Católica e que, entre outras coisas, optou por afirmar que a criação era o fruto de uma dualidade: Cristo e Satanás.

Da mesma forma, os cátaros rejeitaram o mundo material e defenderam o ascetismo como meio de salvação. Eles tiveram seu auge no século XII, mas a Igreja Católica, antes do avanço que eles estavam experimentando, decidiu se aliar à coroa francesa para acabar com eles. Desta forma, eles não apenas os declararam heréticos, mas também tomaram medidas para acabar com eles violentamente.

Neste último caso, deve-se dizer que, a partir de 1209, houve uma autêntica cruzada contra os cátaros, em que ocorreram atos particularmente trágicos, como o cerco à cidadela de Montsegur, no ano de 1244. O resultado dessa e de outras ações de corte semelhante levou ao vôo daqueles que precisavam se esconder. E foi assim que, pouco a pouco, o catarismo se extinguiu por todos os cantos a que chegou.

Atualmente, a catarse é usada para nomear a mudança que uma pessoa experimenta após experimentar um evento traumático ou que causa uma grande exaltação. Por exemplo: "Quando vi o carro queimado, fiz catarse e chorei por três dias", "Juana está vivendo um momento muito complicado, mas não consegue expressar o que sente: espero que ela possa catarse e remover a angústia interior", " Depois da luta, me senti como uma catarse e relaxei " .

A catarse é também a consequência que produz algo trágico no observador que experimenta várias emoções, como o terror ou a misericórdia. Segundo Aristóteles, esse tipo de experiência faz com que os observadores de uma tragédia acabem purificando seu interior e se libertando dessas paixões.

A tragédia como gênero, nesse sentido, produz uma catarse e consegue higienizar o espectador ao projetar as emoções nos personagens que aparecem na cena. Esses personagens são punidos no trabalho e o observador pode sentir empatia sem medo de experimentar as conseqüências dessas mesmas punições.

A psicanálise faz uma definição semelhante da idéia de catarse, considerando que a possibilidade de comunicar uma emoção reprimida através da terapia serve para tornar a catarse individual e livre do trauma .

No campo da biologia, finalmente, a catarse consiste em descartar intencionalmente ou espontaneamente certas substâncias nocivas ao organismo.