Os organismos vivos que possuem uma única célula eucariótica são qualificados como protistas . O reino protista, portanto, é aquele formado por essa classe de seres vivos.

Além disso, um organismo autotrófico é capaz de gerar sua matéria orgânica e sua massa celular partindo exclusivamente do dióxido de carbono (substância inorgânica) para obter carbono, e usando luz ou certas substâncias químicas para obter energia. Os protistas, por outro lado, podem ser autotróficos e fotossintéticos heterotróficos, embora muitos deles combinem ambas as formas de nutrição.

No primeiro grupo, os heterotróficos, também entramos nos animais, pois são aqueles indivíduos que devem aproveitar o material de terceiros para a fabricação de moléculas orgânicas complexas. Para obter energia, eles quebram as moléculas de suas presas.

Quanto à sua estrutura, os protistas não possuem nenhum tipo de tecido, embora as algas marrons e vermelhas apresentem um grau de complexidade que se aproxima do tecido, o que inclui a presença de plasmodesmos (nome dado às unidades contínuas de citoplasma que eles mantêm as células dos organismos multicelulares ligadas umas às outras).

Existem muitos indivíduos multicelulares do reino protista que possuem paredes celulares de vários tipos de composição, enquanto alguns indivíduos unicelulares, como diatomáceas, são geralmente cobertos com uma teca (uma estrutura resistente que pode ser comparada a uma concha, pois é encontrada na fora das células de certos protistas), ou ter reforços ou escalas.

A reprodução dos protistas pode ser sexual, com gametas, ou assexuados (neste caso falamos de reprodução clonal ), embora o mais frequente seja que eles alternam os dois tipos de reprodução. Deve notar-se que nenhum deles tem um embrião.