A fecundação é o processo e a conseqüência da fertilização . Este verbo, num sentido biológico, refere-se à união de uma célula reprodutora masculina com uma célula reprodutora feminina para originar um novo ser .

Essas células sexuais são chamadas de gametas . Quando o gameta masculino é fundido com o gameta feminino através da reprodução sexual, ocorre a fertilização, um processo que envolve a criação de outro indivíduo, cujo genoma é derivado dos genes de seus ancestrais.

Pode-se dizer, portanto, que a fertilização envolve a criação de um novo indivíduo a partir da combinação genética de seus pais (um homem e uma mulher).

A fertilização começa quando o espermatozóide (gameta masculino) entra em contato com o óvulo (gameta feminino) e ocorre o reconhecimento entre os dois. Em seguida, o espermatozóide entra no óvulo e começa a desenvolver uma interação que permite a fusão dos respectivos materiais genéticos. É assim que o zigoto é formado, que é a célula que resulta da união dos gametas.

Uma vez que a fertilização esteja completa, o zigoto se desenvolve e passa por vários estágios: primeiro atinge o estado embrionário, depois se torna um feto e, finalmente, quando atinge o desenvolvimento necessário, nasce como um novo indivíduo. No caso do ser humano, desde a fertilização até o nascimento, passam nove meses.

A fecundação natural em nossa espécie ocorre quando um homem e uma mulher têm uma relação sexual e o homem ejacula dentro da vagina da mulher, possibilitando que seu esperma entre em contato com os óvulos. Também é possível conseguir a reprodução através da fertilização artificial com a ajuda de técnicas laboratoriais .

Em 1979, o nascimento do primeiro filho foi concebido através da aplicação de uma técnica de fertilização artificial chamada in vitro, um mérito atribuído aos médicos Steptoe e Edwards . Antes desse momento histórico da ciência, houve muitos anos de testes que não renderam os resultados esperados.

O processo exigiu a remoção de um ovário, que foi fertilizado artificialmente. Como no ciclo natural só é possível obter um óvulo, os médicos demoraram muito tempo entre um teste e outro. Além disso, o óvulo deve ter a maturidade e saúde genética adequadas para a fertilização de um embrião com uma estrutura saudável, de modo que possa ser dividido e depois implantado no útero.

Um dos marcos da fertilização in vitro foi quando os médicos começaram a usar drogas para estimular a ovulação, para que em cada ciclo eles pudessem obter óvulos mais maduros. Graças a este avanço na técnica, é possível extrair um maior número de embriões, estudar de perto a evolução de cada um e, finalmente, escolher os melhores para implantá-los no útero.

A fertilização in vitro também melhorou quando os cientistas começaram a usar drogas chamadas gonadotrofinas, que servem para prevenir a ovulação prematura, ou seja, antes que os óvulos sejam removidos dos ovários.

Graças a muitos embriões, a fertilização in vitro permitiu que os pacientes recebessem um alto número de implantes (em alguns países, até sete de cada vez), o que aumentava as chances de gravidez . Mas isso nem sempre trouxe consequências positivas, já que uma das complicações mais comuns dessa técnica apareceu: gravidez múltipla.

Se o homem do casal tem problemas para produzir espermatozóides normalmente, então é possível realizar a fertilização por meio de uma técnica conhecida como ICSI, que envolve injetar o espermatozóide no citoplasma do oócito.