Iteração é uma palavra que tem sua origem no termo latino iteratio . É uma palavra que descreve o ato e a conseqüência da iteração, um verbo que é usado como sinônimo de reiterar ou repetir (entendido como re- desenvolvendo uma ação ou pronunciando novamente o que já foi dito).

O conceito é freqüentemente usado para nomear o ato de reiterar repetidamente certos passos . No campo da matemática, uma função iterada é aquela que é composta de si mesma. Uma função composta, por outro lado, é obtida a partir da aplicação sucessiva de outras funções . Isso significa que a iteração de uma função constitui a criação de uma função composta a partir da repetição da própria função.

As funções iteradas são estudadas no campo de sistemas dinâmicos (aqueles sistemas complexos que mostram alterações de seu estado de acordo com limites, elementos e relações ) e fractais (objetos semigométricos cuja estrutura é repetida em diferentes escalas).

A matemática também fala sobre métodos iterativos que são úteis para resolver problemas por meio de aproximações sucessivas à solução, partindo de uma estimativa inicial. Esses tipos de estratégias podem ser mais úteis do que métodos diretos para resolver problemas com milhares ou milhões de variáveis.

Para programação, por outro lado, a iteração consiste em reiterar um conjunto de instruções ou ações com um ou vários objetivos. Para citar um exemplo, muitas páginas da web estão preparadas para se adaptarem a mudanças em sua estrutura, como alterações estéticas ou o número de seções acessíveis, cujos links são mostrados na forma de abas; no último caso, se uma iteração for usada para colocar uma por uma e uma verificação for solicitada, os desenvolvedores podem ativar e desativar cada item de acordo com suas necessidades, sem causar um erro no momento do carregamento.

Aprofundando mais no caso anterior, é possível usar um loop (estrutura projetada para estabelecer uma iteração) e indicar o número da primeira guia, bem como a última, para que ela seja executada uma a uma. Dentro dela, a amostra dos elementos deve ser condicionada, perguntando se estão disponíveis; no caso afirmativo, seria calculada a sua posição, que (neste modelo de página) será sempre relativa. Por outro lado, se a referida secção tivesse sido desactivada, a próxima seria verificada, desde que o limite máximo não tivesse sido atingido.

O exemplo descrito acima descreve o uso de uma iteração para renderizar guias dinamicamente em uma página, desde que estejam ativas ou disponíveis; em cada rodada, é realizado um controle que, se positivo, abre as portas para uma série de ações simples. Mas as possibilidades são infinitas, pois a programação oferece ferramentas que cada desenvolvedor utiliza aplicando sua própria engenhosidade, imaginação e conhecimento, podendo modificá-las, combiná-las e até criar novas.

Deve-se mencionar que, na ciência da computação, uma iteração é associada aos termos loop e estrutura de controle, que se referem às palavras reservadas enquanto e para, entre outras. Basicamente, geralmente é estabelecida uma condição que deve ser atendida para que as linhas de código dentro desses loops sejam executadas. No entanto, em muitos casos, é necessário executar essas ações pelo menos uma vez antes de verificar, para o qual um modelo diferente é usado, contemplado em alguns idiomas com estruturas como fazer while . Em suma, e completando o exemplo das seções, se os desenvolvedores tiverem certeza de que pelo menos uma aba sempre deve ser mostrada, ela tem a possibilidade de calcular sua posição e então verificar (através da iteração) se há outras disponíveis .