O carbono é um elemento químico cujo número atômico é 6, que é muito abundante na natureza e está presente nos seres vivos. É chamado carbono 14, ou carbono-14, para um isótopo radioativo deste elemento.

Os isótopos são elementos químicos que possuem o mesmo número de prótons, mas diferentes números de nêutrons. Prótons e nêutrons são partículas elementares. O radioativo, por sua vez, é algo que tem radioatividade : a propriedade de alguns corpos emitirem radiação quando se desintegram.

O carbono 14, que também é freqüentemente chamado de radiocarbono, é um isótopo do carbono que tem seis prótons e oito nêutrons. Os descobridores do Carbono 14 foram os cientistas Sam Ruben e Martin Kamen, que alertaram para a existência desse elemento em 1940 .

A importância do carbono 14 reside na possibilidade de usá-lo para a datação de objetos antigos . Isso é possível graças à chamada lei do decaimento exponencial que governa os isótopos radioativos.

A radiação cósmica faz com que o carbono 14 seja produzido continuamente na atmosfera . Este isótopo é transmutado espontaneamente em nitrogênio 14, que se mistura com outros átomos que não são radioativos no dióxido de carbono atmosférico. Pela fotossíntese, as plantas absorvem o átomo radioativo. Ao comer plantas, os animais também incorporam o carbono encontrado nos vegetais. Uma vez que o ser vivo morre, não há mais átomos de carbono 14 incorporados em seu organismo, então a concentração do isótopo é reduzida pela lei supracitada de decaimento exponencial.

Os especialistas determinaram que, após 5.730 anos da morte do ser vivo, a quantidade de carbono 14 em seus restos é reduzida pela metade. Portanto, medindo-se a radioatividade dos restos, pode-se calcular quanto carbono 14 resta e, assim, determinar a data da morte.

Ao longo da história, muitas descobertas foram feitas usando o teste do carbono 14. Assim, por exemplo, na década de 80, o arcebispado de Turim, juntamente com o próprio Vaticano, selecionou três laboratórios especializados em esse processo para que pudessem determinar se o conhecido Sudário de Turim era autêntico ou não. Para isso, uma pequena peça que foi dividida em três amostras foi cortada do sudário.

O resultado certamente não atendeu às expectativas das autoridades eclesiásticas. E é isso que veio a determinar que a folha tinha sido tecida no período entre 1262 e 1384.

Da mesma forma, outras descobertas foram feitas, como dois extratos do Alcorão que datam da época de Maomé ou a datação de fósseis de Neanderthal da caverna de El Sidrón (Astúrias) há 49.000 anos, entre outros.

Atualmente, sabe-se que estão ocorrendo diferentes situações que colocam em risco grave o carbono 14. Por exemplo, especialistas no campo destacam, acima de tudo, o que é a poluição e também o chamado efeito Suess.

O físico Hans Suess é aquele que estabeleceu que uma distorção das quantidades de carbono 14 que diferentes organismos estão ocorrendo. Isso vem ocorrendo há aproximadamente dois séculos e meio, já que a industrialização foi o gatilho para que isso acontecesse.